コントラクト・スプラウト ～ 個人勢配信者が実在合法美少女エルフになったので副業で世界救うことにしました ～

第209話 【祝日騒乱】平穏と不穏と

　さすがはネット世代の高校生というべきか……噂の出所というのは他でもない、小中学校からスマホとネットに慣れ親しんできた彼ら彼女らならではの、知人間ネットワークであるらしい。

　被害者の男（・）子（・）と同じ学校の生徒が、同じ出身で別の学校へと進学した知人に顛末を知らせ、知らされた生徒は今度は彼ないし彼女の学校内で情報を拡散する。

　そうして情報を得た生徒が、同様に出身は同じだが別の進学先へと進学した友人に情報を拡散し……以降繰り返すようにして情報は広まっていく。

　なるほど、テレビや新聞なんかじゃ校内の事情はなかなか得られない上、即応性でも学生ネットワークの方が遥かに上だろう。自称有識者のコメンテーターによる余計なマウント芸を目に入れなくて済む分、こっちの方が現場の情報源としては遥かに有用かもしれない。

「ちー先輩すごい！！　九十七点だって！！」

「イェーイ！　トップの座は貰ったァ！！」

「ぐぬぬ……短く儚い天下だった……」

「どんまいです……ミカ先輩」

　まあ情報源はこの際どうでも良い。おれにとって問題となるのは『苗』との関連性だ。

　例の凶悪事件……もし犯人が『苗』に起因するものなら、残念ながら警察の方々の手には負えないだろう。そうなればおれが対処しなければならない。

　だが一方、犯人が『苗』とは関わりの無い……こういう言い方はひどいが、一般的な事件の場合。

　おれの行動の根底にある『負の感情の払拭・低減』という観点で言えば、やはりおれが積極的に出た方が良いのかもしれないが……非常識な魔法の力を持っているとはいえ、おれはあくまで一般人。調査関係者から見れば部外者だ。

　彼らの仕事場を荒らして仕事を増やす恐れもあるし……慣れないことに首を突っ込んで時間を浪費するよりは、本業に専念して『正の感情の拡散』を目指した方が、幾分有意義かもしれない。

　というわけで、そこんところの見極めをきちんと行う必要があるのだが。

　しかし『羅針盤』が反応していない現状から見るに、やはり『苗』は無関係なのかもしれないが……しかしなんだか、どうにもなにかが引っ掛かる。

　おれが引っ掛かっている一点、それは家に押し入られ逆レ……もとい、乱暴を受けたというケース。

　このケースでは被害者の人的被害に加え、奇妙な物的被害の情報も上がっているのだ。

　『目ぼしいものが根こそぎ奪われていた』。この部分だけ抽出してみれば、一般的な強盗被害なのだろうが……今回このケースで奪われた目（・）ぼ（・）し（・）い（・）も（・）の（・）は、一般常識とは一線を画す。

　奪われたものとは……『食品』。

　財布や通帳や印鑑や宝飾品といった金品には一切手をつけず。冷蔵庫や戸棚やパントリーに至るまで、ありとあらゆる食品を根こそぎ奪い去っていったという……捜査関係者もこの噂を聞いた者も、皆一様に首を傾げる奇妙な特徴。

　一般的な強盗目的の犯行であれば……こんな被害が出ることは、おそらく有り得ないだろう。

「だめかァー九十五点！」

「いや充分すごいと思いますよ先輩！」

「そうですよー、私なんて七十八ですし……マイクよりもタンバリンがお似合いですし」

「さ……サキちゃん……元気だして……」

「いやーまいったなー！　今回も私の優勝かなー！」

　考えられるのは、二点。ひとつは本当に『苗』が関係ない事件だったケース。

　不自然な食料品の略奪も、いちおう『奪わねばならないほどに飢えていた』のだと解釈することも、不可能ではない。

　しかしながら……実際のところとしては。

　二点目……何らかの方法で『羅針盤』で探知できない『苗』が活動しているケース。……こちらである可能性の方が、おそらく高いだろう。

　白熱する女子高生たちの喧騒を背景に、おれとラニは現状得られた情報をもとに思考を纏めていく。

（被害者の共通点は……高校生の男子？）

（うんそう。加えて、運動部……野球とかサッカーとかテニスとか……偏見かもしれないけど、そっち方向にも健全に元気いっぱいな子が狙われたようにも思える）

（……そういう子を狙って……つまりは、そういうことしてるわけか。そういうことする『願い』に寄生されてるって考えれば……まぁ、有り得そうか）

（今回の『保持者』は……女性、ってことね）

（まったく……『羅針盤』が使えないのが厄介だよ。一体どういう手を使ったんだか）

（うん……そうだね）

「……だって実際、ノワちゃんおうたメチャクチャ得意でしょ！？」

「うん……そうだね。…………えっ？」

（えっ？　ボク知らないよ？）

　ふと気づけば……おれの目の前には網網の球体がくっ付いた黒塗りの棒状集音機材、世間一般では『マイク』と呼ばれるものが差し出され……おまけにこの場にいる少女たち全員の視線が、かなりの圧力を伴いながらおれに注がれているところであって。

　半自律応対（わかめちゃん）モードから戻ってきた『おりこう』なおれの思考は……現在おれの置かれた状況と、この後取らざるを得ない行動を、無慈悲にも一瞬で導き出す。

「先輩たちにノワちゃんのおうた、聞かせてあげてほしいの。……お願い！　今度スパチャ送るから！」

「……まぁ……ここに連れ込まれた時点で、なんとなくそんな気はしてましたから。……スパチャとか別に無くていいですよ。学生さんでしょう？」

「！！　ありがとうノワちゃん！！　私がんばって布教するから！！」

「アッ、それは割と普通に嬉しいです。……でも、押し売りはしないであげてくださいね」

「うん…………うん！　ありがとう！」

　おれのこの身体（アバター）……年端もいかない少女エルフの姿をとったこの身体は、重ねていうが非常に優秀だ。

　ほがらかに話しかけてくる彼女たちへの適切な対応を演（・）じ（・）続けながら、ラニと共に例の事件に関して考察を進めながら……それでいてこの場（カラオケボックス）へ連れ込まれたことをしっかりと理解し、万一に備え披露する曲の選定を済ませていた。

　大切な視（・）聴（・）者（・）さ（・）ん（・）の前であれば、おおよそ完璧に『わかめちゃん』を……魔法情報局の敏腕局長を演（・）じ（・）る（・）ことができるのだ。

　おれは……わ（・）た（・）し（・）は、木乃若芽（きのわかめ）。魔法情報局『のわめでぃあ』の総責任者……局長だ。

　コンテンツを楽しみにしてくれている視（・）聴（・）者（・）さ（・）ん（・）をガッカリさせるような、受けた恩を仇で返すような、期待に応えず失望させるような……そんな情けない悪手など、わ（・）た（・）し（・）は決して打ちはしない。

「それでは……僭越ながら一曲、歌わせていただきます。欅少女18で『誰よりも高く』。…………特別、ですよ？」

　掲げた目標へ向かって、チーム一丸となって向かっていく彼女たちへ。

　つらい道を死に物狂いで、一心不乱に突き進む彼女たちへ。

　おれの持てる技能、おれの持つ知識の粋を、いっさいの遠慮無く発揮し……一曲に『激励』の気持ちを込める。

　がんばれ。がんばれ。まけるな、がんばれ。

　つらくても。キツくても。

　仲間がいれば、分かち合える。

（いやぁー、もー…………本当はんぱないよね、ボクの相棒は）

　不自然な女の子であるおれの、不自然で拙（つたな）くとも真摯な『激励』の歌（ことば）。

　『まがいもの』のおれの想いがちゃんと届くのか、正直ちょっと不安だったけど。

　……彼女たちの顔から察するに、どうやらなんとか届いたみたいだ。

　喜んで、もらえた。……よかった。

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　大都会の街並みを、遥か眼下に見下ろす高層建築……その上層階に位置する高級分譲物件の、とある一室。

　シンプルモダンなインテリアで彩られたそのリビングスペースには……その分譲住宅の客層にはおおよそ相応しくない、異様な光景が広がっていた。

「……ねぇ、つくしちゃん」

「………………？」

「そんな食べ方して…………ホントにおいしいの？」

「…………（こくこく）」

「…………そう」

　人工大理石のフロアタイルが敷かれたリビングの床……鏡面のように磨きあげられたそこは、今や見る影もなく。

　箱が、ビニール袋が、包装フィルムが、厚紙が、おおよそありとあらゆる食品包装の成れの果てが……辺り一面に無造作に散りばめられている。

　そんな多種多色の混沌の、そのほぼ中心。

　そこにはこれまた異様で異質な、二つの人影が座り込んでいた。

「あーだからそれ、パスタ……お湯で茹でないと…………あーあ」

「…………♪　……♪」

　外装フィルムを破り捨て、一食ごとに分割結束されていた乾麺（スパゲッティ）を……ひと束百グラムのその束を、小さな両手で握りしめ。

　小さな口を異様なほど大きく開けて……握った反対側からそ（・）の（・）ま（・）ま（・）バ（・）リ（・）バ（・）リ（・）と（・）噛（・）み（・）砕（・）き（・）、咀（・）嚼（・）し（・）、嚥（・）下（・）し（・）て（・）い（・）く（・）。

　歓喜の笑みを浮かべ、次の束を手に取る彼女の……その周囲。

　そこには空っぽになった米袋が、殻ごと姿を消した卵のパックが、中身を失ったバターの包み紙が、五食入りの袋ラーメンの内袋が、次から次へと撒き散らされていく。

「うげぇー気分悪くなりそ…………あー、もうダメ。我慢できないわ。【そのへんのゴミ（インベイダー）】【綺麗にしなさい（ハウスクリーニング）】【実行（エンター）】」

「……！！　…………！！？」

「我慢しなさい！　つくしちゃんの餌（食事）には触れてないでしょ！　ただゴミ捨ててるだけだってば！」

「…………！　…………、………………♪」

「……そ。……解ってくれたなら良いわ」

　未だ混沌を生み出し続ける少女に呆れるように、もう一人の少女が呟いた【呪言（コード）】……それを切っ掛けとする超常たる現象が、溜まりに貯まった混沌（ゴミ）を一瞬で一掃してのける。

　正しき姿を取り戻した、清潔感溢れるリビングの真ん中で……しかし今しがた異能を行使した少女の顔色は、相変わらず曇ったまま。

「……はぁ。……あたしも『餌』探してこよっかなぁ…………あんまりつ（・）ま（・）み（・）食（・）い（・）し過ぎるとバレそうで嫌なんだけど……つくしちゃんがこ（・）れ（・）だもん。あたしだってゴミ屋敷ヤだもん。……魔力（イーサ）どんだけあっても足りないよ」

「…………？　…………。」

「……なぐさめてくれるの？　……ソッカァー……つくしちゃんはヤサシイネー……ははっ」

「…………♪」

　もう一人の少女を気遣う素振りを見せながらも、自身は一切ペースを落とすことなく、うっすら土の付いたままのサツマイモをガリゴリと齧り続ける少女。

　その様子を目の当たりにし、異能の少女はより一層がっくりと項垂れる。

「……はぁ。……せっかく良い餌（パパ）見つけたと思ったのになぁ……入院しちゃうとかツイてないよぉ。…………ちょっと絞（・）り（・）過（・）ぎ（・）た（・）かなぁ」

「…………、………………」

「……んーん。大丈夫だよ。あたしは『お姉ちゃん』だもん。あたしと、あたしの『リヴィ』なら…………つくしちゃんの『アピス』にも、もちろんシズちゃんの『ソフィ』にも……苦労なんてさせないから」

「……………………（すりすり）」

「も、もお！　この子は……そんな可愛い子ぶったって…………ああ、もう！　今日だけだからね！」

　再び勢力を増しつつある混沌（ゴミ）の中……異様で異質な二人の少女は、仲睦まじげに寄り添い合う。

　自らを『リヴィ』と呼称した少女の手のひらで頭を撫でられ、『アピス』と呼称された少女は珍しく餌（食材）から口を離し、くすぐったそうにはにかんで見せる。

　一見すると微笑ましく見えないこともない、ぴったり寄り添う二人の少女。

　しかしながら、その異常きわまりない食性から推して測れるように……この場の二人は両者どちらとも、『普通』の人間とはかけ離れた存在……『異能者』である。

　笑みの形に開かれた『アピス』の口内、そこには本来あるべき肉の色は見て取れず。

　光さえ呑み込むように真っ暗な、底さえ見通せぬ穴がぽっかりと口を開き……そこには口蓋垂はおろか、舌さえその姿を認められず。

　黒く昏い洞の中に、ただただ不気味に白い歯列のみが、綺麗に弧を描いて並ぶだけだった。