1-20 ダークウルフ族の青年ファング
86階へ続く階段を降りると、突き当りのドアの前に人がひとり立っていた。
黒いたてがみ、麻の服には革のベルトが巻き付けてある。片足には鉄球のついた足かせ。あごまで黒い毛の生えた顔は人間だが鼻が鋭く高く、口からは牙が覗いている。
ダークウルフ族の男だった。
「ば、番人さん、中へ入れていただきたいんですが」
パレットがぼそぼそ声をかける。とがった牙が少し怖いようだ。
ダークウルフ族の男はじろりとこちらをにらんだ。
「またあんたか。絵なんて食えねえもの、誰も買いやしねえのにな。その後ろの連中は?」
「僕を知らないだと? 教えてやろう。僕は偉大なる大まほ、ふがっ」
しゃべりだしたレイヴナーの口を押えて、パレットが慌てて言った。
「こ、この方たちは絵運び係さんです! 最近雇ったもので」
ダークウルフ族の男はふむと言って、レイヴナーをじろじろと見た。
「その男、指に水かきがついているな。もしかして、ネプチュメロス族の人間じゃねえだろうな?」
「違います! この方はえーっと、カエル族。そう、カエル族なので水かきがあるんです」
「ならいいが……。まああんたはファングさんのお気に入りだからな。通れ」
4人はそそくさとドアを通り抜けた。
「カエルとはなんだ。僕は誇り高きネプチュメロス族だぞ」
レイヴナーがむっとしたように言った。
パレットがしーっと口に指を当てる。
「ダークウルフ族はたいていの他種族と仲が悪いんです。特に強い種族相手だと。ネプチュメロス族のことも敵対視しているのでしょう。ご存じなかったのですか?」
「知らなかった。母上はそんなことちっとも……」
レイヴナーは黙った。パレットに対して強く出られないのもあるだろうが、それ以上に何か理由がありそうにも見えた。
続く廊下は幅が急に広くなっていき、先のしずく形の広間へなめらかに続いていた。
広間には二十数人ほどのダークウルフ族の男たちがいた。女は見たところひとりもいない。全員、足に鉄球のついた足かせがはめられている。
広間は半分物置のようになっており、大きな木の車輪がごろごろと転がっていた。
空間の中央には車輪が積み上げられ、上に男がひとり足を組んで座っていた。
彼だけ顔に毛が生えておらず、普通の
彼は明らかに群れの中の最上位であり、そのためか、片足だけでなくもう片方の足にも鉄球のかせがはめられていた。
「パレイドリアさん。久しぶりだ。来ると思っていた」
男は車輪の上からひょいと飛び降りて気さくに言った。
「あの人、ダークウルフ族なのに歯がとがっていないよ」
タオルが小さな声でつぶやく。
普通なら聞こえない距離であるにもかかわらず、男は黄色に目を光らせてタオルを見た。
「ああ。俺はダークウルフと
ひっ、とタオルが首を縮こめる。
「失礼しました。ファングさんは耳がいいのですよ。歯もとがっていないから怖くないですし。ファングさん、この子はタオルさん。後ろのふたりが、カナさんとレイヴナー様です」
ファングと呼ばれた男は、レイヴナーの水かきのついた指をちらりと見たが、何も言わずにパレットに話しかけた。
「今日も絵を持ってきてくれたのか」
「はい。皆さんが手伝ってくださったので、たくさんありますよ」
「ありがとう。奥で見せてくれ」
ファングはかせのついた足を引きずりながら、4人を別の小部屋へと案内した。
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