高所恐怖症の姫、高層階に幽閉される

1-9 香菜の前世

　窓の外が白み始めてきた。朝だ。

　数時間後にはスーザンがカナリア姫の部屋へ来てしまう。

「そろそろおいとましなきゃ」

　香菜が言うと、レイヴナーはしっしと追い払うように手を振った。

「僕はこの雑巾小僧の魔法について聞きたいことが山ほどある。女、お前は好きに帰るなりすればいい」

　いちいち失礼な物言いをする魔法使いだ。

　部屋を出ようとした香菜がふと振り返ると、朝の白い光に、レイヴナーの銀髪とタオルの緑のペンダントが鈍く光って交差していた。

　香菜は廊下を小走りで進み、階段をのぼるときはなるべく下を見ないように慎重に歩いた。

　道中でスーザンに会うこともなく、99階の物置にたどり着く。天井には人一人が通れるくらいの小さな穴。昨晩、香菜があけた穴だ。

　適当に木箱を積み上げてよじ登り、穴へ手を伸ばす。腕の力だけで這い上がろうとしたが、今の細い腕ではうまくいかず、木箱を増やしてどうにか穴の上へ出ることができた。

　前の体だったら懸垂くらい余裕だったのに。

　飛行機での事件で死ぬ前、香菜の肩幅は今のこの華奢なカナリア姫の1.5倍、いや2倍はあったと思う。

　生前、香菜は企業の実業団に所属する水泳選手だった。

　幼いころから水が好きだった。

　水は友達だ。たいていの水は、高いところにはないのだから。

　高所恐怖症の香菜にとって、飛び込み台の高さが耐えられるギリギリの高度だ。水泳大会で優勝したときは、表彰台の高さが怖くて登壇を拒否し、周囲からあきれられたこともあった。

　学校の2階へ上がるのすら怖く、毎日勉強もしないで泳いでばかりいた。必然的に、香菜の肩幅は横へ広く、泳ぎは速くなっていった。

　スポーツ推薦で入った大学を卒業して実業団に入った後も、毎日泳いでばかりいた。ただただ水の中が心地よかった。それだけだったのに。

　海外の競泳大会のメンバーに入り、欲が出たのだ。私も世界の舞台で泳いでみたい。メダルをもらってみたいと。

　楽しかった水泳は次第に義務となり、ついに飛行機に乗って世界へ、というときに、運悪くハイジャックに遭ってしまったのだ。

　岩をずりずりと動かして穴をふさぎながら、香菜はため息をついた。

　レイヴナーは水竜の末裔だとか言っていた。ということは海の近くに住んでいたということだろうか。この塔からおりることができたら、いい泳ぎ場でも紹介してもらおう。一生低いところでファンタジー生活を謳歌してやる。

　徹夜明けの頭は鈍く痛み、香菜はしばらく元の位置に戻したベッドで眠った。

　スーザンがやってきたのは、カーテンの隙間からの日差しが強くなったころだった。

「失礼いたしますカナリア姫様。お目覚めですか」

「うう……」

　頭が気持ち悪い。カナリア姫は17歳か18歳くらいの若さだろうから、徹夜も余裕なのかと思っていたが、そうではないようだ。

「気分が悪いのですか」

「そうなの。あんまり眠れなくて」

「まあ、お気の毒に。薬草をお持ちいたしましょう」

　そこは治癒魔法か何かでなんとかするのではないのか。とも思ったが、レイヴナーが言うには、普通の人が使える魔法はせいぜい一つということだった。スーザンが使っている「ルーダ」という魔法は、治癒系の魔法だと思っていたが、違うのだろうか。

　胃まで気持ち悪くなってきた。コルセットを外そう。

　そう思ってベッドから立ち上がったとき、頭がぐるりと反転し、壁際の暖炉に激突した。

　コーン……。

　響くような音がする。

「あいたたた」

「姫様！」

　ドアを開けたスーザンが、薬草の乗った盆をテーブルに置いて、香菜に駆け寄った。

「いったい、どうなさったのです」

「ちょっとコルセットを外そうと……」

「それはなりません。気分が悪いのでしたら、少しだけ緩めて差し上げましょう。薬草もお飲みになってくださいまし」

　香菜はおとなしく粉末状になった薬草を舐めた。

「げほっ」

　苦い。それに、口の中に張り付いてむせてしまう。

　水泳選手だったころは、ドーピングを恐れてほとんど薬を飲んだことがなかった。こういうタイプの粉末を飲むのは初めてかもしれない。

「まあ」

　スーザンがベッドのそばで腰をかがめた。

　ベッドの下の不自然な岩に気づかれたか、と心臓が跳ねたが、スーザンが拾い上げたのは火かき棒だった。

「火かき棒が、こんなところに」

「あ、はは、ちょっと背中がかゆくて」

「はしたないですよ、姫様。あなたは仮にも一国の……」

　くどくどくど。スーザンの小言を右から左へ流しながら、香菜はさっき転んだときのことを思い出していた。

　そういえば、ぶつかった暖炉から妙な音が鳴った気がする。コーンというか、カーンというか、なにか空洞が響くような音。

　暖炉はレンガ造りで、あまりそんな音が鳴りそうな気配はない。

　まさか、自分の頭が空っぽすぎて鳴ったとか、そういうわけでもない……と思いたい。

「聞いておられますか、姫様」

「え、ええ。お姫様だという自覚を持てみたいな話だっけ？」

「はあ……。まったく、やはり最近の姫様は何か変でございますね。もう少し休まれて、頭をお冷やしになってください。私はこれで」

　スーザンが部屋を出て鍵を閉める。

　スーザンの足音が聞こえなくなってから、香菜はベッドをそろりと抜け出し、火かき棒を握り締めた。

　あの暖炉、絶対に何かある。