高所恐怖症の姫、高層階に幽閉される

1-2 雑巾係の少年タオル

　スーザンがいなくなって、1時間以上が経過した。

　布団をかけられているのに、全身が震える。

　ここが高所だと思い出すだけで、恐怖に体が支配される。

　さっきスーザンに色々聞いておけばよかった。あとで、下へおりたいと言ってみよう。

　カタン、とドアの付近で音がした。

　板張りの扉の下の方にある小さな穴から腕がにゅっと現れて、簡素な料理の乗った盆が差し込まれる。

　腕はスーザンのものよりもずっと細く痩せこけていて、手は小学生の子どもくらいの大きさだ。

「待って！」

　腕に向かって、香菜は大声で言った。

　腕はぎょっとしたように跳ねると、ひゅっとドアの向こうに引っ込んで、パタパタと遠ざかっていく足音がした。

「ああ、待ってってば！」

　香菜が慌ててベッドから飛び降り、ドアに駆け寄ると、足音が止まって少し逡巡するような様子を見せてから、再びパタパタとドアの向こう側に戻ってきた。

「びっくりさせてごめんなさい。あなたは誰？」

　香菜が尋ねると、少しためらいがちに、ドアの向こうの人物が答えた。

「さあ、わからない。スーザンたちはおいらのこと『雑巾係』って呼ぶけど」

　声変わり前の男の子特有の、少しかすれた声で彼は答えた。

「名前がないの？　雑巾……だとちょっとかわいそうだから、とりあえずタオルって呼ぶね。タオル、この食事はあなたがもってきてくれたの？」

「そうだよ。あ、でも飯は汚くないよ。雑巾触った後はちゃんと浄化魔法かけてるし」

「そうなのね。あなたはスーザンの子どもなの？」

　タオルは少し考えてから、「考えたこともなかったや」とつぶやいた。

「おいらもあんたに聞いていいかい？」

「ええ」

「あんたには名前があるのかい？」

「もちろん。香菜よ」

「カナ、か。あんたは悪いお姫様なんだろ。どんな悪いことをしたんだい？」

　悪いこと？

　香菜が首をかしげていると、下の方からスーザンの声がした。

「雑巾係、そこで何をしているの！」

「やべ、スーザンだ。おいら、あんたとは話しちゃいけないって言われてるんだ。だからスーザンには内緒にしといてくれよ」

　タオルは早口で言うと、香菜が何か言う前に、足早に階段を降りて行ってしまった。

　香菜はタオルが運んできた食事を眺めた。

　芋とも魚ともつかない干した茶色の何か、豆の入ったどろっとしたスープのような何か、しなびて端が変色した青菜のサラダ、普通のパン。

　パンだけでもまともそうでよかった。香菜はため息をついて、料理の乗った盆を小さなテーブルの上に置いた。

　数時間経つと、部屋が薄暗くなってきた。カーテンの隙間から差し込む陽光が赤くなり、小さくほの白くなっていく。

　夜だ。このファンタジー世界にも夜はあるのだろう。

　ドアがノックされて、燭台を持ったスーザンが入ってきた。

「カナリア姫様、お休みの時間でございます。おや、お食事をほとんど召し上がっていないではありませんか」

　香菜は愛想笑いをした。料理はパン以外は変な臭いがして、とても食べられたものではなかった。

「寒くはございませんか。暖炉に火をつけてもよろしいですか」

　スーザンが燭台をテーブルに置いて尋ねる。「ええ」と香菜が答えると、スーザンは不思議そうな顔をした。

「いつも、火が怖いから小さく焚いてくれとおっしゃいますのに。今日は本当にどうなさったのです」

　カナリア姫は火が怖かったのだろうか、と、香菜はぼんやり思った。

　誰しも怖いものはあるものだ。自分は高いところが怖いし、と考えたところで、ここが高所であることを思い出して全身が震える。

　はやく下におりたいとスーザンに言ってみよう。

「ねえスーザン」

「どうなさいました」

「ここから出たいのだけれど」

　そこまで言ったとき、スーザンの顔がこわばったのを見て、香菜は思わず首をすくめた。

「だめ？」

　スーザンはため息をついた。

「姫様、何度も申し上げましたように、ここから出してさし上げることはできません。もし無理に下へ行こうとなさったら」

　スーザンのはしばみ色の目が鋭く光った。

「私はあなたを殺してでも阻止いたします」

　香菜は気圧されて何も言えなくなった。

　スーザンは本気だ。自分がここから出ようとしたら、本気で殺される。そう悟った。

　スーザンの眼光がふっとやわらかくなる。

「今日はずいぶんとご乱心でございますね、姫様。もうお休みになってくださいませ」

　スーザンは香菜をベッドに横たわるように促すと、手袋を外して香菜の頬に触れた。

「【ルーダ】」

　香菜は暗闇に引きずり込まれるように眠りに落ちた。