かつて憧れた美少女が隣の席の陰キャになっている

第24話 2人きりの夜

　深夜、みんなが寝静まった頃。水をもらおうとリビングのドアを開けると、窓際に日高さんが座っていた。開いたカーテンの外を見上げている。

　足音で気づいたのか、マスクをしていない彼女の顔がこっちを向く。

「あ、馨（かおる）くん」

　屈託ないの笑顔を見せる日高さん。月光に照らされたその姿があまりに幻想的で、俺の心臓を大きく揺さぶった。

「目が冴えちゃって。月を眺めてたんだ」

　彼女の隣にあぐらをかいて座り外を見上げると、たしかに眺めたくなる月が出ている。わずかに欠けているが、雲に負けることなくまばゆく煌めいている。

　島にいた頃は景色が開けていたから意識せずとも月が見えたけど、東京に来てからは視界に入ってくる情報量が多すぎて、月を見るのも忘れていた。

「女子部屋は遅くまで賑やかな声が聞こえてたけど、どう？」

　深夜1時を過ぎても聞こえていた話し声を思い出して、訊いてみた。

「生徒会長も副会長も夜行性らしくて、しばらく話し込んでたよ。音月（ねるな）ちゃんは早く寝たそうにしてたけど、生徒会長が寝かせないよう意地悪して怒ってた。わたしもいろいろ訊かれた。ファッションとかメイクとか、君ヒロ時代のこととか……たくさん訊かれたなあ」

　君ヒロ時代のことも訊かれたのか……。

「大丈夫だよ、答えづらいことは訊かれなかった」

　俺の心中を察してか、気丈に振る舞う日高さん。

「遠慮してくれてるのかデマのことは訊かないでくれて。普通に楽しくて、マスクを取ってよかったって思った」

　月光を浴びる顔に微笑みを浮かべた。

　射るような目つきを見せていた頃とは大違いだ。高校に入ったばかりの頃は誰も寄せつけず、話しかけてくる人には最低限の返事しかしていなかった。

　向ける目はいつも鋭くてきつい。事務的な会話すらもしづらいほど、陰湿なオーラで圧していた。

　それからだんだんと目つきの悪さが改善され、人を寄せつけないオーラも弱まり、普通の女子高生らしくなった。

　さらには笑顔も見せてくれるようになり──今では、みんなが笑うタイミングで彼女も同じように笑っている。

　俺の中での日高さんの笑顔は、すでに更新されている。

　彼女の笑顔を記憶から呼び起こそうとするとき、咄嗟に思い浮かぶのは昔の姿じゃない。やわらかく笑う今の表情。小学生の姿の笑顔ではなく、高校生の姿の笑顔だ。

　彗星にはわからないと答えたけど、日高さんへの感情は、とっくに恋愛に近づいていたのかもしれない。

「楽しかったならよかった。日高さんはやっぱり輪の中で笑ってるのが1番似合うよ」

　日高さんに同調するように俺も口元をゆるめた。

　彼女が楽しいなら俺も楽しいし、嬉しそうにしていたら俺も嬉しくなる。そこだけは昔から変わらない気がする。

　ふと、日高さんの顔に差していた月光が弱くなった。なんでかと思い空を見上げると、月全体が煙のような雲に覆われていた。雲が薄くて完全には遮断されなかったけど、それでも微かに陰を差した。

　日高さんに視線を戻すと、彼女はきゅっと唇を結んでいる──ような気がする。眉根を寄せているような気がする。瞳を潤ませているような気がする。

　すべて気のせいと言われたら反論できない些細な変化だったが、どこかさっきまでと纏う空気が違っているように思う。

　雲はすぐに晴れて、再び月光が日高さんの顔を照らす。

「馨くんはわたしのこと、もう『春ちゃん』って呼んでくれないの？」

　え？

「音月ちゃんは音月で、彗星くんは彗星で、阿井（あい）くんは秋人（あきと）。なのに、わたしは『日高さん』なの？」

　急に雰囲気を変えるから何を言い出すかと思えば、呼び方の話か。春ちゃんと呼ばれないことを気にしているとは思わなかった。

「この歳でちゃん付けは、恥ずかしいかなって」

　一度そう呼びかけそうになって言い直したときのことを思い出す。

　カウンセラールームで初めて日高さんの素顔を見たとき、名残で春ちゃんと呼びそうになって「日高さん」に言い直した。

　昔話をする流れで言う分には恥じらいはないのだが、本人を前にして呼びかけるのはこの歳だと恥ずかしい。だから、やめた。

「じゃあ、春奈でいいよ」

　じゃあって言われても……。

「馨くんのことを誰よりも昔から知ってるのに、わたしが1番距離が遠いみたい」

　何と張り合っているのだろう。呼び方1つでそこまで変わりはしないのに。

　……いや、するか。俺も彗星に下の名前で呼ぶようお願いした。呼び方が大事なのは、俺が1番よく知っている。

「わかったよ。今度からはそう呼ぶよ」

　しぶしぶ了承する。

「はい、じゃあ呼んで」

「今呼ぶの？」

「もちろん」

　それとこれとは話が別じゃ……といっても、今さら拒否できないし。呼ぶしかないか。まあ、名前を呼ぶだけだし。

　春奈。春奈。

　軽く心の中で練習する。

「…………」

　が、いざ呼ぼうと口を開くと、声が出ない。

　名前を呼ぶくらい楽勝だと軽く考えていたが、意識して呼ぶのってこんなに緊張するのか。

　今渇いた喉に水を流し込めば、いつもより数倍は水がおいしく飲めそうだが……そんな時間を待ってくれる様子はない。

「は、はるな」

　意を決して口にしたが……。

　あー、くそ恥ずい。失敗した。こんなことになるなら、最初から春ちゃんと呼んでいればよかった。まだ春ちゃんのほうが呼び慣れているから。

「馨くん、顔まっか」

「……ほっとけ」

　日高さんがかつてないほど破顔させるので、余計に恥ずかしくなった。

　＊＊＊

　翌朝の目覚めは悪かった。部屋に戻った後も興奮してなかなか寝つけなかったから。

　その結果、最後に起き上がったのは俺で、顔を洗ってリビングに向かうと、生徒会が帰ろうとしているところだった。

　それぞれ午後から予定があるらしく、「悪いけど先に帰るね」と俺に詫びを入れてから出ていった。

　なんで詫びたのかと不思議に思ったが、一応、勉強会の名目での泊まりだったことを思い出して納得がいった。

　俺も帰る支度をしないとなあ、と微かに残る眠気を吹き飛ばしているときだった。彗星が声をかけてきたのは。

「話って？」

「ちょっと、まずい事態になるかもしれない」

　彗星にしては珍しく切迫感を見え隠れさせる声だった。