【一章完結】スキル【万物支配（ワールドテイム）】に目覚めたおっさんは、ダンジョンで生計を立てることにしました～無職から始める支配者無双～

第37話 タイムアップ

　桜子は、この危機的状況においても、妙に冷静さを保っている自分がいることに気づいた。桜子のHPは、依然として少ないまま。決してポーションがないわけじゃない。ここは回復しないことが最善だと、彼女自身がそう判断したのだ。

　自らを極限に追い込むことで得られる、普段以上の集中力。桜子は、その可能性に賭けた。

「ふー……」

『痛覚耐性』によって、痛みはすでに薄れている。

　真っ直ぐ、ただ目の前にいる敵だけに集中するため、桜子は深く呼吸した。

　――――厄介じゃな。

　時間がないとは分かっていつつも、エルヴァーナは慎重にならざるを得なかった。

　桜子は、エルヴァーナと比べれば遥かに脆弱なはずの生物。しかし、生死の瀬戸際に立ってなお、彼女の闘志はさらに大きく燃え上がっている。

　エルヴァーナの本能が、十文字桜子を警戒すべきと訴えていた。

「まあ、我は止まらんが！」

　エルヴァーナは己が本能を抑え込み、戦いの愉悦だけを求めて、桜子へ飛びかかった。残り一分。最後の攻防が始まる。

「きひひっ！」

　エルヴァーナは片腕だけを本来の姿に戻し、その鋭い鉤爪を桜子目掛けて振り下ろす。それを寸前でかわした桜子は、飛び散った瓦礫を意に介さず、エルヴァーナの懐へ飛び込んでいく。

「ほう！　まだ前に出るか！」

　桜子が振った刃を、エルヴァーナは腕に鱗を生やして弾いた。

　エルヴァーナは、自身の肉体を変化させる際、同時に傷を修復することが可能である。故に、竜の状態で負った目の傷は、人型になった際に完治していた。

　しかし、体を変化させる際、エルヴァーナは一瞬だけ無防備になってしまう。今の桜子は、その隙を逃さない。いくらエルヴァーナでも、桜子レベルの探索者に首を斬られてしまえば、大きなダメージを負ってしまう。

　――――攻めろ。

　刃をわざわざ鱗で弾いたエルヴァーナを見て、桜子は確信した。

　この刃は、エルヴァーナに届き得ると。

　守りに集中するのは分が悪い。むしろ攻撃は最大の防御と割り切り、桜子は攻めの手を緩めないと己に誓う。

「十文字流、四ノ舞！　桜吹雪！」

「むっ」

　止まることを知らない、怒涛の連続攻撃。

　幾度も幾度も刀を振るい、桜子はエルヴァーナを押し返していく。　

「いいぞ……！　滾るではないか！」

「……！」

　エルヴァーナの笑顔に危機感を覚えた桜子は、とっさに後ろに跳ぶ。

　その次の瞬間、エルヴァーナの尾が、周囲をまとめて薙ぎ払った。

「よくかわした！　赤髪の女ァ！」

　変身を封じられたエルヴァーナだが、部分部分の変身に関しては、大きな隙は生まれない。桜子は、その厄介さをよく理解していた。エルヴァーナの攻撃には、範囲が広いものが多い。鉤爪や尻尾、これらはどれも、たやすく桜子の命を奪うであろう殺傷能力の塊。

　しかし、桜子は攻め続けなければならない。わずかでも臆してしまえば、エルヴァーナは悠々と竜に変身し、後ろの春重ごとまとめて蹴散らされてしまうからだ。

　――――春重……お前は私が守る。

　桜子は、田舎の剣道場の娘として生まれた。

　彼女には、兄がいた。歳は離れていたが、とても優しく、そして強かった。

　当時は病弱で、体が弱かった桜子は、竹刀を持ち上げることすら困難な子供だった。しかし兄は数々の剣道大会で入賞し、実家の道場を盛り立てていた。

　桜子は、そんな兄を尊敬し、愛していた。

　故に兄が事故で命を落としたとき（・・・・・・・・）は、ひどく嘆いた。

　兄の死を受けて、とてつもない絶望感に暮れていた桜子だが、精神状態に反比例して、その体は突然丈夫になった。

　抱えていた病は完治し、明らかに筋力がついた。桜子は、それを兄が残してくれたギフトだと思った。

　桜子が探索者になったのは、大切なものを守り切れるよう、誰よりも強くなりたいという兄の願いを継ぐためだった。兄がくれたこの体に報いるには、それしかないと思っていた。

　春重は、そんな兄によく似ている。

　外見はともかく、困り顔や、優しげな笑顔の雰囲気が、本当にそっくりだった。

　桜子に妹はいないが、こんな妹がいたらよかったと思わせてくれたのが、真琴だった。血の繋がりなどなくても、桜子にとって、あの二人は間違いなく大切な存在だ。

　だから守る。この命に代えても。

「十文字流、八ノ舞……！　桜風（さくらかぜ）！」

　強烈な踏み込みと共に、桜子はエルヴァーナに突進を仕掛けた。

　一瞬にして眼前にまで迫る剣先を前にして、エルヴァーナはとっさに腕を交差させて受け止めた。しかし、桜子の刃は腕を覆っている鱗を貫き、さらにエルヴァーナの左胸を貫いた。

「まさかここまで……！」

「はぁぁあぁああああッ！」

　気合の声と共に、桜子はさらに深々と刃を突き入れる。

　そして捻りを加えたあと、刃を思い切り引き抜く。するとエルヴァーナの胸から、大量の血液があふれ出した。

「きひっ……ひひひ！　いいぞ、いいぞ人間！　もっと楽しませろ！」

「っ！」

　エルヴァーナが大きく息を吸い込む。

　その瞬間、桜子の全身に鳥肌が立つ。

「『ホワイトブレス』――――」

　エルヴァーナの口を中心に、高密度のエネルギーが集まる。

『ブレス』のスキルを極めたエルヴァーナは、周囲一帯を消し飛ばせるほどの熱線を放つことができる。

　それを理解した桜子は足を止め、刀を構え直した。

　ひとりなら、ただ熱線をかわせばいいだけのこと。しかし、彼女の後方には、春重がいる。なんとかして熱線を受け止めなければ、彼の体が吹き飛んでしまう。

「ほう、避けるつもりなしか」

「当たり前だ……！」

「いい度胸だ！　ならば消し飛ぶがいい！」

　エルヴァーナから、暴虐の熱線が放たれる。

　しかし――――。

「『イクスプロージョンアロー』……！」

「ごっ……⁉」

　エルヴァーナの眼前で、爆発が起きる。

　その拍子に、エルヴァーナの集中が切れてしまう。

　集めたエネルギーは拡散し、粒子となって周囲に霧散した。

「こ、小娘……！」

「仲間には……！　手を出させません……っ！」

　桜子と同じくらいボロボロになった真琴が、力いっぱい叫ぶ。

　――――まずい……！　時間は……⁉

　エルヴァーナが顔を上げる。

　その視線のはるか先。そこには、笑みを浮かべた春重が立っていた。

「――――タイムアップだ」

　春重がそう呟くと、エルヴァーナは、呆気なく地面に崩れ落ちた。