前のエピソード――第31話　本番

「おい、あったぞ」

　桜子が指差した方向には、宝箱があった。

　大理石のような材質で作られているそれは、とても自然のものとは思えない見た目をしている。

　ダンジョン内に宝箱が設置されている理由は、ダンジョン化の仕組みと同じく分かっていない。

　中には特別なアイテムが入っていることが多く、研究者は、まるで大いなる者からの〝恵み〟であると語った。

「……開けよう」

　春重が宝箱を開ける。

　すると、中には金属の塊が入っていた。

「『鑑定』」

名前：オリハルコン

種別：未解明兵器（アンノウンパーツ）

状態：未加工

HP：３４０００/３４０００

「オリハルコンってアイテムらしい」

「ああ、武器や防具の加工に使える未解明兵器（アンノウンパーツ）だな。持ち帰れば、かなりの値段で売れるぞ」

「そうか……」

　春重はオリハルコンを鞄に入れる。高級アイテムを手に入れたというのに、その表情は険しい。彼が求めているアイテムは、解呪の腕輪（ディスペルリング）のみ。それさえ見つかれば、すぐに撤退するつもりだった。しかし何個宝箱を開けても、いまだそれらしいアイテムは出てきていない。

　桜子はともかく、真琴も、そして春重も、顔には疲労が色濃く出ている。春重は今、間違いなく焦りを覚えていた。

　――――落ち着け、先にやらなきゃいけないことがあるだろ。

　春重がそう自分に言い聞かせると、すぐに精神が凪ぐ。焦ってもろくなことがないというのは、サラリーマン時代に嫌というほど学んでいる。ギチギチに詰まったスケジュール、積み重なったタスク。それらをこなし、無事に家に帰るためには、とにかく焦らないことが必要だった。

「……先に進もう」

　二人が頷く。

　現在春重がいるのは、八十九階層。彼らの当初の目的。それは、九十階層のアシュラオーガを『支配』して、探索用の護衛にすること。細かい探索は後回し。今やるべきことは。先を目指すことだ。

「……新手だ」

　桜子が呟く。

　九十階層に続く道の真ん中に、巨大なムカデが陣取っていた。

名前：

種族：ヘルセンチピード

年齢：

状態：通常

LV：１０４

HP：２００３/２００３

SP：１２２８/１２２８

スキル：『毒撃（LV８）』『緊急回避（LV６）』『生命力向上』『部位操作』

「避けては通れなさそうだな」

　春重が剣を構える。

　八十階層を突破してから、春重たちはできるだけ戦闘を避けていた。アシュラオーガ戦を控えている以上、余計な消耗は命取りになる。しかし、唯一の道に立ち塞がるというなら、仕方がない。

「行くぞ……！」

　相手はレベル１００を越える強敵。

　スキルを温存してどうにかなる相手ではない。

「『飛刃撃（ひじんげき）』！」

　春重が剣を振れば、それに合わせて青白い斬撃がヘルセンチピードに向けて放たれた。これは中距離にいる敵に攻撃できる『両手剣』のスキル技。込めたSPによって威力は増減し、飛距離も変わる。

　ヘルセンチピードは『緊急回避』スキルで斬撃をかわすと、真っ直ぐ春重たちに向かってくる。その外見と身体の動きは、見た者に嫌悪感を抱かせる。

「っ！」

　顔をしかめながら、真琴が矢を放った。ヘルセンチピードは壁を這うようにしてそれをかわし、依然彼らに向かって高速で迫る。

「春重、私が隙を作る。その間に頭を刎ねろ」

「っ、分かった」

　桜子が前に出る。

　彼女に対し、ヘルセンチピードはその鋭い毒牙を食い込ませるべく、勢いよく跳びついた。

「ふっ――――」

　鞘から抜き放つと同時に、桜子はヘルセンチピードの毒牙を斬り飛ばした。片側の牙だけだが、これでヘルセンチピードは弱体化した。

　――――ここだ。

　桜子が作った隙を突くようにして、春重が剣を振る。

　狙うは、ヘルセンチピードの体節部分。表皮は硬く、下手すれば刃すら弾くが、接合部はそうはいかない。

『集中』スキルが春重の神経を研ぎ澄まし、刃は的確に急所へと吸い込まれた。そして小気味のいい音がして、ヘルセンチピードの体は呆気なく両断された。

　しかし、まだだ。

「真琴！」

「はい！」　

　ヘルセンチピードは、体を切断されてもしばらく動き続けることができる。たとえ頭を斬り飛ばされたとしても『部位操作』のスキルで、離れた体を動かすことも可能だ。

　ヘルセンチピードの毒牙が、再び春重たちに迫る。

　しかし、堅実、安全がモットーな春重たちに、油断はない。

「『スティンガーアロー』！」

『部位操作』のスキルを確認した時点で、分離攻撃を仕掛けてくることは読んでいた。故に敵が攻撃に転じる前に、真琴のスキルでヘルセンチピードの頭部を貫いた。そして彼女の矢は、そのままヘルセンチピードの頭部を地面に縫いつけた。

　そして残った胴体も、春重の刃によって壁に縫いつけられる。

「……終わりだな」

　桜子が刀を仕舞う。

　縫いつけられたヘルセンチピードは、それでもしばらく動いていた。しかし、自分が一切動けないことを理解したのか、やがて諦めたように絶命した。

「敵が一体なら、この階層でも十分戦えるじゃないか」

「桜子がいてくれるおかげだって……俺たちだけじゃ、まだまだ安定しないよ」

　春重の言葉に、真琴が頷く。

　二人のレベルは、強敵との戦闘を経て、さらに大きく成長していた。

名前：山本春重

種族：人間

年齢：３８

状態：通常

LV：８２

所属：NO NAME

HP：２３９８/２３９８

SP：２１０７/２４３７

スキル：『万物支配（ワールドテイム）』『鑑定』『精神耐性』『ナイフ（LV４）』『緊急回避（LVMAX）』『索敵（LVMAX）』『闘志』『直感』『両手剣（LVMAX）』『空間跳術（くうかんちょうじゅつ）（LVMAX）』『極限適正』『毒耐性』『体術（LV８）』『反応速度向上』『痛覚耐性』『腕力強化』『脚力強化』『属性耐性』『集団戦適正』『一騎打ち適正』『集中』『空腹耐性』

名前：阿須崎真琴

種族：人間

年齢：１８

状態：通常

LV：８０

所属：NO NAME

HP：２１５５/２１５５

SP：２０２９/２３０９

スキル：『弓術（LVMAX）』『緊急回避（LV９）』『危険感知（LVMAX）』『索敵（LVMAX）』『集中』『装填速度上昇』『魂力矢（ソウルアロー）（LVMAX）』『攻撃力上昇・遠距離』『反応速度向上』『痛覚耐性』『腕力強化』『脚力強化』『属性耐性』『集団戦適正』『一騎打ち適正』『闘志』『空腹耐性』

　この強さがあっても、常に命の危機が付き纏うのが、深層というもの。

　さらに奥まで進めば、これまでとは比べものにならないほどの脅威が待っている。

「この先は、ついに九十階層だ。……準備はいいな？」

　桜子の問いに、二人は頷く。

「――――待ってよ、桜子」

　いざ行こうとした彼らの耳に、そんな声が届いた。