第10話 探索者横丁
新宿ダンジョンの初探索を終えた、その翌日のこと。春重は電車に揺られ、『N上野駅』に向かっていた。
N上野駅には、探索者が集う商店街、『探索者横丁』がある。
もともとは買い物や食べ歩きの聖地とされていた商店街だったが、現在では探索者用の武器や防具、アイテムの店が立ち並ぶ、まったくの別物と化していた。
ここにきた目的は、当然買い物である。
初心者武器は丈夫で質のいいものではあるが、如何せん攻撃力が足りない。できればちゃんとした武器を買ったほうがいいという話は、真琴からのアドバイスであった。
「前衛の役割を果たせるよう、ちゃんと考えて武器を買わなければ」
昨日はあのまま解散した二人は、再び新宿ダンジョンに挑むべく、探索の日を取り決めていた。真琴は学校があるため、本格的な探索は、次の土曜日ということになった。
それまでに、春重は装備を整えなければならない。
気合いを入れて、春重は商店街へと足を踏み入れる。
「おお……ここが探索者横丁か」
商店街は、大勢の探索者で賑わっていた。
欲しい武器のために、値切りに挑む者。新しい回復アイテムの試飲会を行なっている店。いくつか残った飲食店で、酒を飲みながら武勇伝を語るガラの悪い者たち。
この商店街もまた、現実から大きく乖離した世界であることは間違いなかった。
「……安い店はないかな」
人混みをかき分けながら、春重は商店街の奥へ奥へと進んでいく。
途中、道脇に寄って立ち止まり、度々スマホでオススメの店を調べる。特別コミュニケーション能力が高くない春重に、人と仲良くなって情報を分けてもらうという選択肢はない。彼自身はそれを明確なコンプレックスだと感じており、その欠点故にブラック企業から離れられなかったのだと、悔いてすらいた。
しかし、できないものはできない。
ならば大衆の意見を参考にしよう。春重は『探索者横丁オススメ武器屋ランキング』というサイトを頼りに、名前が載っている店から回ってみることにした。
――――本当に混んでるな。
気温は落ち着いているが、こうも人が集まれば熱気も集まる。
じんわりと浮かんだ汗を、サラリーマン時代から使っているハンカチで拭い、店を目指して歩く。
やがて店にたどり着くことは叶ったのだが……。
「そりゃ、オススメの店だもんな」
春重は、ため息混じりにそうぼやく。
ようやくたどり着いた店は、たくさんの探索者によって行列ができていた。店の中に入るためにも、まずこの行列に並ばないといけない。時間はあるし、それはそれで構わないのだが、辛いものは辛い。
意を決して並ぼうとした、そのとき。
春重の視界に、妙な空間が飛び込んできた。
「ん……」
誰もが無視する、商店街の一角。店と店の間にある細い道の奥に、光が見えた。
あれはなんなのか。そんな疑問が浮かんだときには、春重はその道に足を踏み入れていた。
そこはゴミの散らばった、生臭さと湿気に満たされた細い道だった。
顔をしかめながらなんとかその道を抜けると、年季を感じるボロい木の扉が見えてきた。
「穴熊商店……？」
春重は、扉の上に書かれた文字を読み上げる。
ここも探索者横丁にある店の一つだと認識した春重は、恐る恐るドアノブを捻った。
「――――久しいね、うちの店に新人が来たのは」
カウンターに座っていたそばかすの女性は、咥えていた煙草を消して、春重を真っ直ぐ見据えた。
「ようこそ、穴熊商店へ。さあ、お探しの得物を訊こうか」
すべてを見透かしたような物言いに、春重は面食らってしまった。
彼がぽかんとしていることに気づいた彼女は、豊かな胸を揺らしながら立ち上がる。それは、明らかに下着をつけていない挙動だった。
女性経験のない春重は、年甲斐もなく照れ臭くなり、視線を逸らしてしまう。
「おやおや、とんだ照れ屋さんだね。まあいいや、ちょっと失礼するよ。武器の選び方から教えないといけない素人さんみたいだからね」
「え、ちょっ……！」
女性は春重の手を強引に取り、指を絡めるようにして、満遍なく触っていく。女性の手は、見た目は細く綺麗であったが、触れてみるとやけにタコだらけで、ずっしりとした分厚い印象を覚えた。
触れたことなどないが、職人の手とはこういうものなのだろうと、春重は漠然と思った。
「ふんふん……なかなか大きいね」
「へ？」
「手だよ。これじゃ小物の取り回しは難しいだろ」
小物という言葉で、彼女が武器について話していることに気づいた春重は、己のナイフのことを思い返した。
短いナイフは、柄も小さく、春重の手とは少々合わない部分があった。ナイフスキルのおかげで違和感も減ってきたが、それでもやはり自分に合った武器とは言いづらい。
「私の見立てじゃ、あんたに合う武器は両手剣だね」
「あの……あなたは？」
「ん？ ああ、名乗ってなかったね。あたしは
「や、山本春重です。先日探索者になった新参者ですが……」
「そんなもん、一眼見りゃ分かるよ。珍しいね、あんたみたいな男が探索者なんて。真面目にサラリーマンでもやってそうな雰囲気なのに」
「ははは……色々ありまして」
「大方、会社をクビにでもなったんだろう。世知辛い世の中だねぇ」
そう言いながら、穴熊は煙草に火をつけた。
詳しく説明するのも変かと思い、春重は苦笑いを浮かべてお茶を濁した。
それにしてもこの女性、とてつもない観察眼を持っている。
クビになったわけではないが、仕事がなくなったから探索者になったという点も、きっちり見抜かれていた。
――――もはやすべてを見抜かれているのでは？
そんな妄想が展開され、春重の背筋に寒気が走る。
「取って食ったりはしないから、安心しなさいな。さて、そろそろビジネスの話をしようか」
穴熊が煙草をふかす。
そして、まるで誘惑しているかのような視線を春重へと向けた。
「奥に来な。あんたに合った、特別な武器を見繕ってやろう」
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