とんこつTRINITY SEAFOOD!!! －轟け、セイレーンの凱歌！－

第071話 運も実力の内

　──時は少し遡る。

　機蟲・皇帝（エンペラー）の後方に建つ、その格納庫。

　レンガ造りの、横長の二階建て。

　その二階の端の部屋から恐る恐る廊下に出る、海軍特務部隊・セイレーンのイザヴェラと、同期にしてクーデター派に属するカリータの二人。

　リムに扮した六日見狐の監禁部屋は、この格納庫の二階にあった──。

「……イザヴェラ、建物の外が騒がしいが……どうする？」

「どうするもなにも。騒がしいのは、セイレーンのみんなが攻め込んでいる証拠。自分も合流します」

「そうか……。じゃあ、ここまでだな。わたしが言うのも変だが……無事を祈る」

「なにを言っているのですか。カリータも一緒です」

「は？」

　イザヴェラが真顔でカリータの右袖を掴み、強めに引いた。

　それから体重を乗せて、一歩前進。

「……あの偽リム先生が言っていた、カリータが編集者向きという言葉。自分も同感です。上層部への作品の売り込み。缶詰め中の作家へのケア。国賊の一味にさせておくわけにはいきません。自分と二人三脚で、漫（まん）画（が）道（どう）を邁進しましょう」

「な、なにを言っているっ!?　わたしはそんな変な道へ入るために海軍を志したんじゃないっ！」

「ですがこの喧騒、工廠地帯中心部にまで攻め込まれている様子。セイレーンはもちろん、戦姫團の戦力の高さはこの目で確認済み。漫画道へ舵を切らねば、カリータは反逆罪で裁かれます」

「う……」

　カリータは低く呻き、それまで踏ん張っていた足の裏から力を抜く。

　イザヴェラに引っ張られて廊下を進みだす。

　しかし一階とを繋ぐ階段の手前で、再び踏ん張り歩みを止めた。

「……わたしは上官に引っ張られる格好で、改国派に入った。しかしどうせ引っ張られるなら……同期のおまえがいいかもしれない」

「ならば──」

「だが、ここまで戦況が進んだところで、別の鞍へのタダ乗りは無理だ。それなりの手土産が必要だろう」

「手土産……？」

「この階下では、有人機動兵器を極秘に建造している。その兵器用の発電装置が、一階にある。それの破壊……新兵器の無力化をしておきたい」

「……なかなか大胆ですね、カリータ」

「一階には新兵器の守備兵がいる。この先の踊り場手前で、おまえは伏せて待機。わたしが状況を見つつ、守備兵の気を引く。わたしの合図で……発電装置を撃ち抜いてくれ」

「わかりました」

　転落防止用の壁面と手すりがある、目の粗いコンクリート製階段。

　腰の拳銃を抜いたイザヴェラは、やや緊張気味の足取りで階段を下りていくカリータのあとに続く。

　やがてカリータ一人が、踊り場で全身を一階に晒した──。

「……騒がしいが、戦況はどうなっている？」

「なにをしていたカリータっ！　すでに敵は工廠中枢へと侵攻！　ここの機蟲も出撃中だっ！　漫画家などと遊んでおらず、守備に就けっ！」

「す、すまない……。すぐに準備をする」

　長銃を構えた守備隊の一兵から、カリータへと激しい叱咤。

　カリータは手ぶらの姿を見せて無能ぶりを偽装したが、鍛えられた軍人の目で階下の様子をすばやくチェック。

　コンクリート打ちっぱなしの床に、守備兵が四人。

　工具、作業台、高所用の足場、滑車などが所狭しと壁際に並ぶ。

　新兵器の姿はないが、それへと電力を送っているであろう太いケーブルが、倉庫の外から数本伸びてきている。

　そのケーブルは、さながら車輪のない自動車という形状の、エンジンで駆動する茶褐色の発電機へと繋がっていた──。

「敵は工廠中枢へと侵攻……か。進路は決まったな」

　カリータは己へと注意を引きつけるために、大声を張り上げる──。

「イザヴェラっ！　右前方約二時の方向っ！　目標っ、茶褐色の金属製ボックス！」

「了解っ！」

　上半身を右へと捻りながら、即座に立ち上がるイザヴェラ。

　すぐに発電機の姿を捉え、拳銃を発砲。

　──パアァンッ！

　イザヴェラの姿と銃声に反応し、守備隊の銃口が一斉に踊り場の二人へと向いた。

　しかしそれらの指がトリガーを引くより、一瞬早く発電機が爆発────。

　──ドオオォオオンッ！

　轟音と激しい爆炎。

　守備兵たちが衝撃で吹き飛び、壁や作業台へと体を強打。

　火傷も負い、戦闘不能に。

　イザヴェラとカリータは上階へと向けて低く跳躍し、階段に伏せて熱風の直撃を避けた。

　うつ伏せのままでカリータが、隣で同じ姿勢のイザヴェラへと告げる。

「……見事一発で決めたな。セイレーンへ異動して、腕を上げたか？」

「いえ、外しました」

「……は？」

「外れた弾が、発電機の向こうにあったドラム缶に着弾。ガソリンが入っていたのでしょう。それが爆発して、発電機に引火しました」

「外していたとは……一歩間違えれば、わたしはハチの巣だったか。けれど外しながらも結果を出すのは、イザヴェラらしいというか……ははっ」

「それは……自分を褒めていますか？」

「ああ。狙いが外れても、なお当たる……。漫画家向きの天運だろう」

「自分は運ではなく、実力でプロの漫画家になるつもりですが」

「運も実力の内……って言いたいのさ。おまえ担当の編集者、面白そうだ。ははっ」

　発電機を失った機蟲・皇帝（エンペラー）。

　フィルルたちに撤退の判断までさせたところで、主力兵装の電撃を失う────。