第067話 戦姫の轍
機蟲の両肩から降り注いだ、絶え間ない機銃掃射。
銃弾を浴びた玉砂利舗装の地面が、激しく粉塵を上げる──。
「ふーっ! ふーっ! ど……どうだ戦姫團っ! これがわたしを拒絶した報いだっ! この機蟲で……関係者全員皆殺しだっ! ンふーっ! ふーっ!」
肺を大きく収縮させて、荒い呼吸を続けるヴァン。
その顔は真っ赤で、額からは大粒の汗が次から次へと滴り落ちる。
塩分が染みる瞳を大仰に開閉させながら、立ち上る粉塵を凝視。
やがて土煙が薄れて消え、舗装路が露になる。
玉砂利が飛び散り、粉塵が積もった路上に、イッカの姿はない──。
「えっ……? あいつの死体はどこっ!?」
機蟲の正面にはイッカの肉片も、陸軍服の切れ端もない。
当てが外れたヴァンは、防護用の金網越しに左右を向く。
お目当てのイッカの体は、右手の海側に無傷で腰を下ろしていた。
見知らぬ女に抱かれて────。
「まさに間一髪……だな。へへっ」
「あなたは……ラネットの仲間の、ルシャ! なぜここへっ!?」
イッカを銃撃から救ったのは、目にも留まらぬ駆け足で馳せ参じたルシャ。
背後からイッカを抱きかかえて跳躍し、凶弾の嵐から離脱した。
「へへん! 強敵出現の
「……オレ女から、容姿をとやかく言われたくないわ」
ルシャはイッカを抱き起こしながら、肩を叩きつつ、にやけ顔で耳打ち。
「にしても現役戦姫團兵が、あんな小賢しい策に嵌るとはねぇ?」
「思えばヴァンの刃物アピールは、機銃の存在を意識から逸らすためでした。ですがあなた、よくも即座に看破できたものです」
「そりゃあまあ機械の蟲とは言え、到底剣術の構えじゃなかったからな。それにオレらは、飛び道具使う蟲と戦ってっから。師匠の世界で」
令和日本に現れた
その実質的な統率者、蟲獣・
毒毛針を乱射して、交戦するエルゼル、そして助太刀のルシャとセリを苦しめた。
ゆえにルシャには、「蟲にも飛び道具がある」という認識が根づいている。
コケにされた格好のヴァンは、怒りに任せてアクセルペダルを踏み、エンジンを始動────。
「ンぬぬぬぬうっ! だったらまとめて轢き殺してやるぅ! ふーっ! ふーっ!」
「無理だと思うがなぁ。ま、やってみな?」
怒り心頭のヴァンに、余裕しゃくしゃくのルシャ。
機蟲下部の車体が始動し、前進を開始──。
──ガダダンッ!
直後、左右の前輪が舗装路の窪みに嵌り、耳障りな音を立てて空回り。
機蟲が前にも後ろにも動かなくなり、立ち往生。
「な……なんだこの窪みはっ!? 機銃でこのような深い窪み、できるわけがっ!?」
コックピット内のヴァンの慌てふためきを再現するかのように、機蟲の両前脚や車体部が足掻く。
その無様な様子を、ルシャが鼻の頭を掻きながらあざ笑った。
「
策士であるイッカも、ルシャの先を読んだトラップ構築には、さすがに感嘆──。
「あなた……。この場へ飛び出すと同時に、蹴り技で窪み作ってたのっ!?」
「造りモンの蟲の部分、重そうだったからな。前輪が嵌る窪み二つ作っときゃあ、動けなくなると思ってよ。こういうこすっからいところは、師匠譲りだな。ははっ」
「……戦姫の
──戦姫の轍。
かつての入團試験、二次試験歌唱部門。
陸軍の登用試験で海軍軍歌を歌おうとしたディーナに、アンチ海軍の砲隊長・ノアがいよいよブチギレ。
ディーナへ鉄拳制裁を下そうとした刹那、乱入してきた愛里がノアを組み伏せる。
日本史における陸海軍の軋轢を知る愛里の怒りは、ノアのそれを遥かに凌駕。
ノアの顔面を粉砕する勢いで振り下ろされた、スニーカーによる踏み蹴りの足跡は、いまもなおナルザーク城塞内に深く刻まれている。
平和を尊び、争いを憎む戦姫の始祖が、深々と刻んだその足形は「戦姫の轍」と命名され、戦姫團の者たちへの教え、戒めとなっている。
令和日本の戦いにおいて、脚力に強く戦姫補正を授かったルシャ。
その蹴り技と足癖の悪さは、愛里のものをしっかりと受け継いでいた────。
「へへっ……進退窮まれりだな、その蟲のオモチャ。さ、チャチャッと投降しろよ。同じ不正失格者のよしみで、命は取らないでやっからさ」
「黙れ黙れ黙れーっ! まだ機銃があるっ!」
「やめとけ。さっきの乱射で熱持ってんだろ。そのまま撃ちゃあ、蟲ン中で蒸し焼きだぜ?」
「うるさいっ! 耐熱テストは十分にしてるっ! それよりさっさと死ねーっ!」
──ガンッ!
──ガンッ!
機蟲内のヴァンが、機銃のトリガーへ指をかける直前────。
わきのビルの窓から、二人の男女が輝く剣跡とともに落下。
機蟲左右の銃身へと、それぞれが長剣を振り下ろす。
剛剣の使い手であるセリ。
同じく剛腕自慢のルシャの兄、ログ。
重火器を構成する銃身は頑丈で、刃物の一撃ではわずかに歪むに留まったが、二人はそれで良しとして、跳躍で蟲の後方へと離脱。
二人の着地と同時に、ヴァンがトリガーを引いた────。
──ドウウゥンンッ!
──ドオオォオオンッ!
「ぎゃああぁああぁああっ!」
機蟲の両肩内部の弾倉が、激しく爆発。
両前脚の付け根から一瞬、垂直に真っ赤な火柱。
続いて火薬の匂いを濃く孕んだ黒煙が、もうもうと周囲に漂う。
爆発の衝撃で両前脚が外れ、鎌から地面に折り重なった。
機蟲の鋼鉄のボディーを高熱が伝達し、コックピット内のヴァンを焦がし始める。
「あつっ……熱いっ! 熱い熱い熱いっ! いやっ……死ぬのはいやーっ! 助けてっ! 助けてーっ!」
「な? だからもう撃ったらヤベーつったろ?」
歪んだ銃身内を銃弾は通過できず、そこで暴発、弾倉に引火。
ヴァンはコックピットのドアを開けようとするも、真っ赤に変色した
ルシャは舌打ちをしつつ、俊足で跳躍────。
「ちっ……しゃーねーのっ! それっ!」
──ガギィンッ!
高熱によって硬度をやや落としていた閂を、ルシャが外側から剣の一振りで破断。
髪や衣類に炎を着けたヴァンを引っ張り出し、抱きかかえて海へと跳躍。
一塊になって海中へと飛び込む。
場の一同が岸壁に集まって、波紋の中心に生じる白い泡立ちを凝視。
やがてルシャの頭髪の赤みが、徐々に浮上。
息も絶え絶えのヴァンを肩に抱いたルシャが、笑顔を海面に出した──。
「ぷはーっ! あの狐女が見せた妙な立ち泳ぎ、こんなところで参考になるとはな。ははははっ!」
令和日本で六日見狐がルシャ相手に用いた、日本古来の泳法。
荷物の運搬、食事、書き物、そして剣戟を水上で行うために発達した立ち泳ぎ。
長崎市をはじめ、日本の数カ所でいまなお継承されている。
戦闘のセンスに長けたルシャは、それを一度相対しただけで会得していた──。
(あー……やっぱオレ、セイレーンってのに向いてんのかもしれねぇなあ。ははっ……)
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