とんこつTRINITY SEAFOOD!!! －轟け、セイレーンの凱歌！－

女教皇 -HIGH PRIESTESS-

第066話 捨て駒

　──機蟲・女教皇（ハイプリーステス）。

　工廠地帯海側の舗装路で両鎌を構え、戦姫團・機動部隊に向かって走行。

　後退するオートバイ四台は、工廠地帯東側に設けられた松林へ。

　防風林と軍機の目隠しを兼ねた松林は、高さと密度があり、オートバイでは入っていけない。

　しかし角を曲がってさらに後退すれば、地雷が埋設されていた突入地点へ逆戻り。

　機動部隊長・ギャンは松林を背に停車し、機蟲を真正面に迎える。

「ここを譲れば、團長がいる中央エリアへの挟撃を許す。ここで食い止めるぞ」

「「「はっ！」」」

　ハンドルグリップを固く握り締めて、短く、強い返事をする三人。

　イッカだけが、それに言葉を続けた。

「……隊長。オートバイを一台捨て駒に使いたいのですが、構いませんか？」

「策があるのか？」

「いえ。策を探るための必要経費です。アレをさせてください」

「わかった。アレならば、わたしがしよう」

　ギャンがエンジンをふかし、低速で前進を開始。

　機蟲へとまっすぐに向かう。

　それを受けて女教皇（ハイプリーステス）の搭乗者、ヴァンが拡声器越しに高笑い。

「ハーッハッハッハッハッ！　なんだなんだ、玉砕覚悟の体当たりかっ!?　天下に轟く戦姫團にしては、ずいぶんと雑な攻め手じゃないかっ！　はふっ……ふーっ！」

　熱が伝わってきそうなほど荒い息を、拡声器越しにヴァンが放つ。

　一方のギャン、機蟲との間合いが半分ほどに達したところで一気に加速。

　速度メーターを振り切る手前で、右グリップ根元の小さなレバーを倒し、アクセルをロック。

　それから柔らかい挙動で座席から立ち、バイクを捨てて横っ飛びで離脱。

「せぇい！」

　受け身を取りながら舗装路を転がるギャン。

　運転手を失ってもなお、最高速度で直進するオートバイ。

　アレ────。

　令和日本での戦いにおいて、稲佐山公園・シカ牧場の女性飼育員からロードバイクを借り受けた際の小技。

　両獣・悪喰（あくじき）への接近を嫌った女性飼育員が、横乗りで勢いをつけたのちに降車し、無人のロードバイクを直進させてイッカたちへとパスした一幕。

　ロードバイクを駆使しての下僕獣との戦いにて、二輪車を用いた戦闘はギャンのアイデンティティーとなっており、いまのオートバイぶつけも大怪我も辞さない訓練の賜物だった。

「妙技・ゴーストライダーっ！　食らえっ！」

「食らうかーっ！」

　機蟲が左鎌を振り下ろし、突進してくるオートバイの前輪と後輪の間に差し込む。

　わずかに浮き上がった車体は海側へと低く放られ、舗装路へと落ちたのち、タイヤの回転によって地で暴れながら海へと落ちていった。

　いまの一連の出来事を、イッカは特徴的なジト目で冷静に洞察──。

「……上手くタイヤを避けて、車体を持ち上げた。あの機蟲とやらの操縦の練度、かなりのもの。また、前脚の力は強く、可動域は実物の蟲よりも広い。蟲とは異なる戦術が必要。できれば海へ落としたいところだけれど、オートバイ四……いえ三台のパワーでは無理。野砲は恐らく、中心部の戦闘に回されている……」

　バイクに跨るイッカが、瞳を左右へ動かして戦況を分析。

　バイクを失ったギャンが駆け足で戻ってきて、それをゆっくりと機蟲が追う。

　機蟲の右前脚の関節が内側へ曲がり、鎌もクイクイと内側へ閉じて、「向かってこい」というジェスチャー。

「どうしたどうした戦姫團っ!?　お得意の剣術でかかってこい！　まとめて斬りかかってきても構わんぞっ！　ひっひっひっ……ふーっ……ふーっ！」

「……遠慮しておくわ、ヴァン・デレス。あなた、入團試験を嫌がらせで突破しようとしたでしょう？　馬鹿正直に斬りかかっていったところを、その下部の車体で撥ねられたらたまらないわ」

「なるほどなるほど。さすが情報戦巧者と呼ばれていた女、慎重だな。では、こうしてやろう。そらっ！」

　──ブルルルルゥ……ギッ……。

　機蟲の後脚とも言える、下部の車体。

　そのタイヤの回転が完全に止まり、機蟲全体が縦に一度ガタンと揺れる。

　車体部分が停止した様相──。

「さあ、こちらは移動をやめたぞ！　この巨体だ。エンジンを再始動して加速するにも、それなりの時間を要する。純粋な刃と刃の戦い！　それすらも逃げるかっ!?」

「……ふん」

　舌打ち代わりの不機嫌な鼻息を漏らしたイッカ。

　オートバイを降り、長剣を抜く──。

「隊長、あたしのバイクをお使いください。ちょっと様子を見てきます」

「あの巨大な鎌に、剣一本では危険だっ！　イッカ！」

「ご心配なく、敵の間合いには入りません。近くで弱点を探るだけです。それに彼女の私怨につきあうことで、あの機蟲をしばらく足止めできます」

「な、なるほど……。だがくれぐも、死ぬなよ」

「無論です。次期入團試験で、ニセ受験者を演じなければなりませんから。ふふっ」

　隊長にして恋人のギャンへと、イッカは落ち着いた笑顔を向ける。

　乙女にして一端の戦士。

　戦姫が一人、イッカ。

　時間を稼ぐべく、ゆっくりと、しかし勇ましく機蟲へと正面から歩む。

　一方の機蟲は両鎌を宙で縦横無尽に振り回し、戦意満々のデモンストレーション。

「よく来たな、イッカ！　一太刀くらいは持ってくれよぉ！　ヒーヒッヒッヒッ……はふーっ……ふーっ……！」

（……ヴァンのふぅふぅという息遣い。極度の興奮から来ていると思ったけれど……そばに寄ってみると、ニュアンスが違う。どちらかと言えば、酸素不足の息遣い。あるいは……機蟲の内部、かなり蒸してるっ!?）

　イッカは巨体を見上げながら、鎌の刃渡りから間合いを予想。

　安全圏と思われるギリギリの位置で、両手で剣を握り、構える。

　しばしの睨み合い。

　やがて巨蟲の両鎌が、だらりと下がって先端を地に着ける。

　それから胸部を前屈みにし、頭部がイッカを見下ろす。

　その瞬間イッカは気づいた。

　機蟲の前脚の付け根……人間の両肩に相当する部位に、銃口があることを────。

「……はっ!?」

「ハーッハッハッハッ……ふーっ……ふーっ！　鎌の間合いの外に立ってるつもりだろうが……ンなもん関係ねーんだよっ！　ゴ～メ～ン～ねぇ……卑怯者でぇ。その卑怯者の策に嵌って…………死ねっ！」

　──ダダダダダダダダッ！

　機銃に相当する発砲音が、連なって響いた────。