とんこつTRINITY SEAFOOD!!! －轟け、セイレーンの凱歌！－

第064話 教皇 -HIEROPHANT-

　工廠地帯西部。

　廃材、火薬、燃料を厚い石壁の向こうに蓄えた、工廠の西端。

　ガスカ社支社ビル、ひいては進水を控えた双胴空母が控えるドックへの道を守るのは、黄土色に塗装された機蟲・教皇（ハイエロファント）。

　発煙筒から発せられる黄色い煙を挟んで対峙するのは、重鎧兵を纏ったナホと、長銃を構えた砲兵数人。

　砲兵の中には、戦姫團へとしっかり心を向けたディーナの姿もある。

　信号用の煙が煙幕の役割を果たし、双方一時的に様子見。

　戦姫團陣営は、機蟲と遭遇した際に生じた動揺を、この隙になんとか鎮めようと躍起────。

「ディーナ……いまの蟲っ！　機械の蟲っ！　ねぇどうするっ!?」

　厚い鎧越しにジタバタと暴れるナホ。

　重鎧が胸元で両手を絡めて、細かい足踏みを見せる。

　その両肩をディーナが背後から掴み、落ち着かせようと力を込めた。

「どうするもこうするも……進軍を邪魔する者は倒すだけですっ！」

「だからぁ、どうやって！　あの装甲から見て、たぶん銃撃通用しないよっ!?」

「そ、それは……です……。隊長の野砲が来るまで牽制、足止め……です？」

「でもでもぉ！　あいつきっと足止め用だから、それじゃあ思う壺なんじゃ……って、ああっ！　そうだっ！　隊長っ！」

　ナホがジタバタをピタリと止め、両拳を固く握った。

　鎧の腕の関節が擦れ、ギリギリと鈍い音を立てた。

　鎧の震えの収まりを受けて、ディーナがそっと両手を離す。

「隊長が……どうしたですか？」

「入團試験のゴーレムの中、隊長たちが入ってたよねっ？」

「は……はいです。わたし、隊長のゴーレムと戦ったです」

「わたしはゴーレムを思いっきり叩いて、中の先輩を衝撃で気絶させたの！　あの機械の蟲も、中にだれか乗ってる！　だからわたしが思いっきり殴りつければ、操縦者気絶させられるかもっ！　蟲じゃなくって、中の人と戦うって考えればよくない!?」

「おぉ！　それは至極建設的な考えですっ！」

　ナホとディーナの世代の入團試験。

　ナホがいま纏っている重鎧の兵と一戦交える試験があった。

　その際ナホは、強烈な打撃で衝撃を与え、重鎧内の女性兵を気絶させて攻略。

　ディーナはモーニングスターの鉄球部を長い鎖で繋いだ即興の武器、「モーニングアンカー」を用いて、重鎧兵に設定されていた弱点をすべて破壊し、攻略。

　いまこの場で、そのモーニングアンカーの鎖が地面と触れて音を立てる──。

　──ジャラッ……！

「じゃあわたしは、ナホの接近をサポートするですっ！　このモーニングアンカーで、ですっ！」

「お願いっ！　鎌の攻撃を押さえてくれれば、わたしが正面から突っ込むからっ！」

「任せるですっ！　さあいよいよ……機械の蟲のお出ましですっ！」

　──ブロロォオオォン！

　薄まっていた信号灯の煙の向こうで鳴る、大型車両のエンジン音。

　そこへサーッと潮風が吹き寄せてきて、辺りの視界を良好に戻した。

　視界の向こうから、いまくっきりと教皇（ハイエロファント）が姿を現す。

　両前脚には、鎌の代わりに盾状の厚い鉄板を備えている。

　それ以外は、いまイッカたちが交戦中の女教皇（ハイプリーステス）と同じ構造。

　少なくとも、ナホたちの目からは──。

　──ブオンッ！

「はっ!?　なんですっ!?」

　空気が力で引き裂かれるような音。

　機蟲の背後から高く宙へと飛んだ、なにか。

　そのなにかが空中で回転しながら、放物線を描いて落下してくる──。

「危ないですっ！　みんな伏せるですっ！」

　測距の才能に優れるディーナが、とっさにチェーンを振って棘付き鉄球をそれへとぶつけた。

　鉄球が宙でぶつかったもの。

　それは、コンクリートを不規則に付着させた、錆びついた太い鉄骨。

　ビル解体時に出たであろう廃材。

　日本で言うところの産業廃棄物。

　鉄球の衝突を受けて失速した鉄骨が、ディーナたちと機蟲の間に落下。

　砕け散ったコンクリートの破片が、伏せていた砲兵たちの体にピシピシと当たる。

　一瞬生じる静寂。

　それをナホとディーナの悲鳴が破った────。

「とっ……投石器ぃ!?」

「とっ……投石器ですぅ!?」

　投石器、その形状や大きさは様々。

　シーソーの一方に石を積み、もう一方により重いものを乗せた勢いで投擲。

　しならせた木材等に石を積み、しなりを解いた反動で投擲。

　目の前の機蟲は、腹部……車両部分の屋根にスプーン状の巨大な投石器を搭載し、投石器が横になった際にバネが縮み、その反動で投擲する構造。

　その操作をコックピット内で行っている。

　──ブオンッ！

「来るです二投目っ！　わたし間に合わないですっ！」

「じゃあわたしが……でええぇええいっ！」

　次に放たれたのは、白いセメントで連結された複数のレンガの塊。

　見るからにレンガ造りの建物の廃材。

　今度はナホが、ギリギリまで引きつけてからパンチで粉砕──。

　──ドゴッ……ンッ！

「いったああぁいっ！」

　一塊になっていたレンガが拳を受けて分散し、四方へとばら撒かれる。

　セメントとレンガの破片がナホの重鎧へと、カンカンと音を立ててぶつかった。

　ナホは右手を手首からぷらぷら振って、痛みを宙へ飛ばそうとする。

「いたたたた……。あっちの世界で怪獣の頭殴ったときより痛いかもぉ……」

「ナ……ナホっ！　見るですっ！」

「ふえぇ……？」

　慌てふためくディーナが指さす先────。

　そこでは機蟲の中脚が伸び、向かって右手の石壁の向こうから廃材をつまみ上げ、投石器へと積んでいた。

「ディーナ……。そう言えばここ、廃材置き場だった……よね？」

「で、です……。ということはです……」

「敵の弾……無尽蔵ってことぉ!?」

「敵の弾……無尽蔵ってことですぅ!?」