第050話 一生懸命【⚠残酷描写有り】
──行軍の末尾近くを走るトラック数台。
騎馬や馬車の視界を遮るため、後方に配されている。
しかしいざ敵襲となれば、行軍の左右、あるいは前方へと躍り出て弾除けとなる。
その一台に、イッカ、ディーナ、ナホ、そして研究團のムコが乗り合わせる。
さらにナホが纏う武装重鎧も。
敵襲撃時にはその重鎧を纏って、戦線に立つナホ。
その顔は青く、萎み、さながら車酔いで嘔吐寸前の様相。
隣の席のイッカが、ジト目の端で怪訝そうにナホを睨む──。
「……ちょっと。吐くなら離れた場所でお願いよ？」
「あ、いえ……。車酔いじゃあ……ないんです。ただ、その……。この先で、また……ひ、人を…………するんじゃ、ないか……って」
「……まだ引きずってるの？ その降下兵は爆雷による自爆だったんでしょ？ あなたはそれを回避しただけ。これで何度目だっけ？」
「何度でも……何回何回でも、そう言ってほしい……です。そうじゃないと……わたし、おかしくなっちゃいそうですから……」
「……ふぅ。あたしはあなたの蓄音機じゃないんだけれどね」
両太腿の間でギュッと組み合わせている両手を、さらに固く繋ぎながら、ナホが押し出すようにして声を漏らした。
その脳裏では、爆雷によって吹き飛び、血肉を撒き散らした女性の降下兵の末路が克明に再生されている。
イッカが腕を組んで口を真横に閉じ、瞳を伏せてノーリアクションの構え。
降下兵へと城塞内の侵入経路を漏らしたディーナも、ナホを慰める資格なしと己を断じ、荷台のグレーの天井を無言で見上げ続ける。
ムコは背を伸ばして膝を合わせ、折り目正しい着席を維持。
俯くナホのつむじを、真顔でしばらく見たのちに口を開いた。
「五歳前……くらい、だったと思う。怖い顔をした父に、無言で腕を引かれた」
「…………えっ？」
「あのときの腕の痛みは、まだうっすらと残ってる。その父はもう、蟲に食われていないけど」
山の住人、
本来の家族を蟲に奪われ、とある山村の老婆の家と、村民の庇護の下で育った。
「父に連れていかれた先では、一頭のシカが罠に掛かっていた。雌の成獣。首には固い縄の輪が巻かれ、そこから伸びた一本の縄が、シカの頭上の太い枝を折り返していた。滑車のように……」
ムコが徐々に前傾姿勢になり、指を絡めてながら、両膝頭へ両肘を乗せる。
その所作と連動するようにナホ、そしてイッカとディーナの顔がムコを向く。
「父はその縄を引いて、シカを立たせろと言った。初めての、狩りの手伝い……。わたしは自分が大人として認められたようで、喜びながらその縄を握った。いまでさえ、大人になりきれていないのに……ふっ」
普段は口数少ない少女の、長い語りと
それが次第に周囲三人の少女の、呼吸のペースを鈍らせる────。
「シカは……重かった。そして力強く暴れた。でも、滑車の原理でなんとか持ち上げられた。自分よりは絶対に重い。けれど大きな父よりは軽い。たぶん、母と同じくらい……。わたしはそのとき、母をも持ち上げられるほどに自分は強かったんだ……などと思った。次の瞬間……」
「「「……ごくっ」」」
「首を吊られ、後ろ脚で立たされ、無防備な腹側を見せていたシカの胸へ……。父が勢いよく
──ふるふるふる。
三人が同じリズムで、頭を左右へ数回往復させる。
「──キュウウゥウウゥウウンッ！」
「「「ひっ……!?」」」
「……いまのは、かなり似ていたと思う。でも、もっと甲高かった。ラネットほどではないものの……山中に響き渡るほど大きかった。それからまるで、父の立ち小便のように……血が放物線を描いて噴き出した。見る見る血溜まりができて、わたしが掴んでいる縄が、じわじわと軽くなっていく。わたしは幼心に思った。この手の中の感触は、命が軽くなっていく感触。死の……感触」
あたかも懺悔のようなムコの過去語り。
しかしその顔色にも、表情にも変化はない。
「体の容積よりずっと多いんじゃないか……というほどの血溜まりができて、シカが絶命。そこで父がわたしから縄を奪い、シカの死体を幹にくくりつけて解体を始めた。それからやっと、口を開いた。『シカの内臓の大きさは、人間とほとんど同じ』だと────」
「……うっ！」
ナホの脳裏に、またも降下兵の爆死の映像が浮かぶ。
喉の奥に、胃酸のすっぱさが競り上がった。
しかしムコの話に息を止めて聞き入っていたのが幸いし、嘔吐は免れた。
両手を口で塞いでいるナホから肩を離しながら、イッカが話の続きを催促。
「それから……どうしたの？」
「……ん？ そういう話……という話だ。終わりだ」
「どういう話なのよっ！ シカの殺処分、詳しく聞かされただけじゃないのよっ！」
「だから、人間とほぼ同じ大きさのシカの命を、幼いわたしが奪ったという話だ。あえて付け加えるなら、血の匂いを嗅いでオオカミやクマが来るから、解体は手際よく……」
「シカの命も人間も命も、同じ重さだって言いたいわけ……ね。あっちの世界の牧場の飼育員も、同じこと言ってたけれど。どこにも似たタイプはいるものだわ」
令和日本での、拾体の下僕獣との戦い。
長崎市の稲佐山公園に出現した両獣・
「……でも、ま。あの飼育員のおかげで、戦姫團に機動部隊が新設されたわけだし。結果オーライだったのかしらね」
イッカは掌でナホの肩を押し離しながら、会話を離脱。
そのタイミングでディーナが挙手をし、会話に参加────。
「わたしはナホの言いたいこと……わかるです。漁では大魚の血抜き、やってたですから……」
血抜き。
獣も魚も死後、血管内で血が凝固すると肉質が激しく落ちるため、生きている状態で血が抜かれる。
「命はどれも……一生懸命です。命のやりとりをする以上は、俯かず一生懸命であれ……ということですね？ ムコ？」
「たぶん、そういうことを言いたかったのだと……思います。
「なんです？」
「彼女の師匠は蟲の
「相手が一生懸命であることを認めた上で、自分の一生懸命を貫く……ですか。簡単なような、難しいような……です。あっ……ナホ？」
ナホが生唾を飲み込んで胃酸を押し返したあと、席を立ち、移動中のトラックの中で武装重鎧を纏い始める──。
「工廠地帯へ着く前に、敵襲があるかもしれませんから……。臨戦態勢にしておきますっ！」
目を保護するヘルメットの金網の向こうにある
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