前のエピソード――第015話　克服

　──徐々に肉眼でも、人の姿として捉えられるようになってくる降下兵。

　それを冷静に観察しているステラの背後で、ノアが血気盛んに声を荒らげる。

「副團長ッ！　あれは明確な敵襲ですぞッ！　即刻迎撃態勢へッ！」

「……いえ、まだです。海軍式のデモンストレーションだった……などの言い訳を許す状況です。刃や銃口を向けられるまでは、手出しできません」

「ですがすでに別動隊が、麓から攻め入ってきておりますぞッ！」

「跳ねっ返りが集まった無関係な部隊、あるいは、それらを討伐しにきた部隊……と言い逃れるかもしれません。あの飛行船は空爆を行う可能性大です。ここは慎重を要します。ですので────」

「……ですので？」

「こちらも、歓迎の準備をします。射撃訓練を披露する体で、警戒態勢に入りましょう」

「な、なるほど……歓迎の射撃訓練、ですかッ！　ではさっそく！」

「わたしがここから号令を下すまで、くれぐれも手出し禁止でお願いします」

「はッ！　しかしこの非常時に、團長が陣頭指揮を執らぬとはなッ！」

「非常時だからこそ、です。連中が最も欲するのは、團長の身柄。立場もですが、彼女の生家は陸海軍や軍需産業に通じている豪族ですから。奥に引っ込んでいてもらいましょう」

「つまり團長の無事が、空爆を抑制すると……承知！　では、わたしは砲隊を指揮しますッ！」

「歩兵隊へも、訓練どおりの警戒行動を取るようお伝えください。それから制空班へは、ワイヤー展開をすぐにできるようにと」

「はッ！　失礼しますッ！」

　荒々しい足音を立てて、ノアが城塞内へと駆け降りる。

　屋上に残るのは、ステラ、カナン、トーンの小柄な三人に、数人の警備兵。

　ステラは空から視線を切らず、背中越しに今度はカナンへと命令。

「──カナン」

「なぁに？」

「トーンとのコンビネーションアタックの準備、お願いします」

「了解っ！　トーンちゃん、集音よろしくねーっ！」

　緊迫感のないカナンが、聴音壕から顔だけを出しているトーンへウインク。

　それから垂直にピョンっと軽く跳ねたあと、軽快な足音を鳴らしながら屋上北端へと駆けていく。

　トーンはその小さくなっていく後ろ姿を見ながら、小さな溜め息。

「うぇ……。アレは、わたしとラネットだけの……技のはずなのにぃ……」

「事態が事態ですから、ご協力願います。歓迎の歌という言い訳も立ちますので」

「ううぅ……。了解……」

　いかにも気が進まないといったふうのトーンが、はしごを下りて聴音壕の底へ。

　ステラは降下を進める上空の部隊を警戒続行。

　自身の蒼い髪が、風に流されて左頬を撫でてくるのを受けて風向きを読む。

「……明らかに、風に逆らって移動している者がいます。やはりパラシュートの類ではなく、推進力を生み出す機材を背負っているようです」

　降下部隊が空中で、明確な意思のある動きにて、十字状に編隊を組む。

　ステラはその意図を一見で察した。

「城塞の前後左右、そしてこの屋上に着地……ですか。問題は、すなおに降りてくるか、攻撃を伴うか……。機材の操作で両手が塞がっているか否か……ですね」

「副團長殿っ！　遅れてすまんでしっ！」

「待ちかねました、『目』。すぐに目視の偵察を──」

　背後から浴びせられた声に、これまで不動だったステラがいよいよ振り返る。

　その先では、先ほどまで手錠で拘束されていたシーが、萌え袖を鳥の羽のようにばたつかせながら駆けてきていた。

「砲隊長殿から、すれ違いに聞いたでしっ！　敵は蟲の翅を使っているでしかっ!?」

「恐らく人工の……ですが。視認お願いします」

「任せるでしっ！　ふむふむ……」

　シーがステラの隣に立ち、天を仰ぐ。

　人並外れた驚異的な視力を有する異眼の持ち主、シー。

　分厚いレンズの奥の瞳には、はるか上空の降下兵の顔、装備がくっきりと見える。

「……ふむふむ。彼ら……いや、男の姿が見当たらぬゆえ、彼女ら……でしな。彼女らが背負っているなんらかの機材から、左右へ人工の翅が生えているでしな。蟲と同じく、前翅と後翅の四枚組。背中の向こうの装備は、下からはわからんでしが……。噴煙のようなもの……そして、陽炎のようなゆらめきが確認できるでし」

「恐らくは、航空機のエンジンの技術を流用したものでしょう。機材と背中の間には、高性能の断熱材があるかと」

「それっぽいでしなぁ。降下時の水平移動のみか、飛行能力があるかは、降りてくるまではわからんでしが……。仮に蟲がベースならば、飛行能力はあってもそう高くはなさそうでしな」

「蟲の情報が、流出していた……ということでしょうか？」

「それはなんとも。まず蟲という生物が先にあっての、戦姫團設立でししー。その後の軍の隠蔽工作で、記録の類が抹消、上書きされておりますゆえー。口伝や個人の日記を漁っている一部の昆虫学者では、薄々知られているようでし。あとムコちんの例のように、山窩（イルフ）の間では把握されているでしょうしし。情報流出を疑うのは、後回しでしな」

「はい。捕縛した敵兵から、なにか聞き出せるかもしれませんし」

「そう言えば……。投獄中の昆虫学者が脱獄したという情報が、少し前にあったでしな…………っと。いまは戦いに集中でしな！　頼むでし、百々目鬼ちん！」

　降下兵はいまや、ステラの肉眼で顔を捉えられるまでに迫っていた──。