婚約者は義妹の方が大切なので、ふたりが結婚できるようにしてあげようと思います。

第33話

　まさか彼にそんなことを言われるとは思わず、アデラはすぐに答えることができなかった。

　ゆっくりとその言葉の意味を考えて、理解できたと同時に頬が熱くなる。

（愛する？　テレンスが私を？）

　本当なのだろうか。

　でも彼が、普通の家庭に憧れていたと聞くと、胸が痛くなる。

　最初はレナードとの婚約を解消するために、テレンスに協力してもらえたらと思って手紙を出しただけだった。

　けれど帰国した彼と再会して、同じ境遇の彼に親近感を覚えるようになった。

　ティガ帝国に移住してしまうことを、寂しいと思っていた。

　そして婚約者となり、彼の過去を知った。

　アデラのテレンスに対する想いは、少しずつ変化してきている。

　冷酷で、人と関わるのが嫌いだと思っていたテレンスは、誰よりも人の温もりに、愛情に飢えていたのだ。

　しあわせにしたい、と強く思った。

　空っぽの器のような今のテレンスを、愛情で満たしてあげたい。

　アデラは自分が、ドライな性格であることを知っている。

　だから、ただのパートナーにこんな想いを抱くことはない、

　ならばアデラもきっと、彼を愛するだろう。

「テレンス。困ったわ。私はもう、あなたに惹かれているみたい。愛さないようにするのは、無理かもしれないわ」

　少しおどけた感じで伝えると、テレンスは驚いたように目を見開いて、そのまま硬直したように動かなくなってしまった。

　アデラからの愛を、まったく期待していなかったようだ。そんな彼の姿に切なくなる。

　本当は、愛すれば愛されたくなるはずだ。

　それなのにテレンスは、自分は愛されるはずがないのだと、最初からその可能性を捨ててしまっている。

　アデラはテレンスの背に腕を回して、そっと抱きしめた。

「ふたりでゆっくり頑張っていきましょう。いつか、あのライド公爵夫妻みたいになれるように」

　外交官としても夫婦としても、並び立つ存在になれるように。

　これから年月をかけて、愛情を育てていきたい。

「だから婚約破棄なんてしないでね。四回目は、さすがにご免よ」

「するはずがないだろう。アデラはもう、私のものだ」

　自分から抱きしめたのに、包み込むように抱きしめ返されて、どきりとする。

　もしかしたらテレンスは、独占欲が強い人間なのかもしれない。

　でも、それでもかまわないとアデラは思う。

　最初の婚約者のレナードも、二番目の婚約者のクルトも、アデラを蔑ろにしてばかりだった。

　アデラだって、誰かの一番になりたい。

　大切されたいと思ってしまう。

　だから、テレンスくらい独占欲が強い方が安心する。

　もしかしたら相性が良いのかもしれない。

　そう思うと嬉しくなって、アデラは微笑んだ。

　それから、五日後。

　アデラは礼儀作法も言葉も、何とか必死に詰め込んで、出発の日を迎えた。

　ティガ帝国までは、馬車で三日ほど。

　途中で何度か町に立ち寄り、宿泊する予定だ。

　侍女と護衛も同行するので、なかなか大人数になるが、父は護衛をもっと増やしたい様子だった。

　王弟派や、スリーダ王国の動きが気になるらしい。

　それなりに愛されているとは思っていたけれど、父の愛情はアデラが思っていたよりも深かったようだ。

　心配してくれるのは嬉しいが、他の国に向かうのだから、過剰な護衛は避けたほうが良い。

　その代わりに、王太子が馬車を用意すると言ってくれた。

　王弟派がまだ諦めていないようなので、少しでも危険を避けるためだ。

　けれどティガ帝国の皇太子が、迎えの馬車を寄越してくれることになった。

　こちらで呼び寄せてしまったのだから、ということだったが、たしかにティガ帝国の馬車ならば、スリーダ王国でも手が出せない。

　これで道中の心配いらないだろう。

　アデラは馬車の中にも資料を持ち込み、必死に勉強をしていた。

　帝国の馬車はとても大きくて快適で、振動もほとんどない。

　それでも、今まで寝る間も惜しんで勉強をしていたせいで、いつの間にかうとうとしていたようだ。

　ふと目を覚ましてみれば、テレンスの肩に寄りかかっていた。体には、彼の上着が掛けられている。

「あ……」

　眠ってしまうつもりはなかった。

　慌てて謝罪しようとしたが、そっと抱き寄せられる。

「ティガ帝国までは、まだまだ遠い。もう少し休んでいたほうがいい」

「うん、ありがとう」

　背中を包む上着と、頬に触れるテレンスの肩から感じる温もりが、とても心地良い。

　アデラはそのまま目を閉じて、再び眠りに落ちていく。

（温かい……）

　危険を伴う移動だということを、忘れたわけではない。ただ、たとえ襲撃があったとしても、テレンスが一緒なら大丈夫だという、そんな安心感があった。

　目が覚めたときには、周囲はすっかり暗くなっていて、テレンスがもうすぐ町に着くと教えてくれた。

　今日はその町に泊まるようだ。

　ここの領主の貴族から屋敷に招待されていたらしいが、その貴族は王弟派との繋がりが噂されていたため、父が断っていた。だから今日は、町にある貴族用の高級宿に泊まることになる。

　警備もしっかりとしているし、王太子が貸し切りにしてくれたようなので、ゆっくりと休むことができるだろう。

（貸し切りだなんて、贅沢ね）

　一介の貴族の娘にここまでしてもらうと、さすがに申し訳ない気持ちになる。だが王太子もまた、王弟派を抑えるために、アデラを守ってくれているのだから、有難く使わせてもらったほうがいいのだろう。

　テレンスとは隣同士の部屋で、部屋の中でもふたりの侍女が、朝まで一緒にいてくれる。

　馬車の中でゆっくりと眠ったので、テレンスと夕食をとったあとは、部屋にこもって勉強の続きをしていた。

　翌朝は朝食を終えてから、出発する。

　侍女はリィーダ侯爵家から連れてきた顔馴染みばかりだし、テレンスが何かと気遣ってくれる。

　だから、初めての長旅にも関わらず、快適に過ごすことができた。

　旅も順調だった。

　ティガ帝国の皇太子が馬車を、そして王太子が宿の手配をしてくれたお陰で、何事もなくティガ帝国に辿り着くことができた。

　ここから皇太子のいる帝都まで、さらに二日かかるらしい。

　けれど初めて見る外国の景色にアデラは夢中になり、勉強をすることさえ忘れて、ずっと馬車の窓から外を見つめていた。

　自然豊かな祖国とは違い、建物が多く、国境近くの町でさえ、多くの人が暮らしていた。

　街道も広く、きちんと整備されていて、荷馬車も多い。

　ティガ帝国は多民族国家なので、その装いも様々だ。

「この国に、テレンスはずっと留学していたのね」

　宿泊した町もとても興味深く、テレンスに頼んで、少し町の中を馬車で回ってもらった。

　外交官の妻となれば、この町にもこれからは何度も訪れるかもしれない。