宇宙の果てに

第23話 菜乃葉たちの決意

「頼む。僕らの星を、助けて」

　ユウハ先輩は、そういった。

　ユウハ先輩達の星を、助ける……。

　そんなこと、わたしたちなんかに、できるのでしょうか。

　ユウハ先輩達は、きっと、わたし達を信じてくれている。

　だから、わたし達に故郷の未来を託すようなことを……。

　その期待には、答えなければ。

　でも、どうしたらいい？

「わかった！」

　ななみが、声を上げた。

　わたし達は、ななみを見る。

　それは「本気なの？」と訴える目だ。

　でも、ななみは言った。

「友達が困ってるのに、見過ごせない！」

　ななみは、わたし達を見回しながら演説する。

「あたしはこんなの、ほっとけない。ユウハ先輩達は、異星人だってこと、術を持っていること――他の人にバラされるかもしれないのに、全部話してくれた。そのくらい、アイザード星を救いたいんだよ」

　珍しいななみの熱演に、わたし達は驚く。

　ななみの言うことは、正しいと思う。

　でも……。

「――怖いよ」

　絆が言った。

　パーカーの裾を握りしめて、うつむいている。

　その様子は、わたし達の気持ちを、形にしたように見えた。

「先輩の話を思い返して、考えちゃったんだ。『殺されるかもしれない』って。お父さんもお母さんも、みんなが知らないところで死んじゃって、そのまま、地球に帰れなかったら――」

「そんなこと言わないで！！」

　絆の言葉をさえぎって、ななみが叫んだ。

「あたしだって、そのくらいわかってる！　絆からしたら、あたしは馬鹿だろうけど、でも、でも……！」

　ななみの目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「苦しんでる人を放ってしまったら、悪い人と同じになっちゃう……！　みんなが頼った人が、悪い人になっちゃうよっ……」

　そう、ですよね。

　やるしか、ないんだ。

　できる、できないじゃない。

　やるか、やらないか。

　ななみが言っているのは、そういうことだ。

「わたしも、やります」

「菜乃葉……！」

　わたしの言葉に、ななみは嬉しそうに笑った。

「俺も。ななみは1人だと、危なっかしいからな」

「あたしも！　格闘技でぶっ飛ばしちゃうんだから」

「わっ、わたしも、やるよ！」

　続けて、夢叶、鈴那、かおるちゃんが、ななみについていく。

　残るは、絆だけだ。

「え、えぇ……？　本気？　死にに行くようなもんだよ？」

『本気』

　全員で、絆にこたえる。

「〜〜〜〜っ、帰れなくなったら、みんなのせいだから！！」

　それって、つまり……！

「僕も――僕も、行くよ」

　わあっ！

　わたし達は、大喜び。

　絆がいれば怖くない。

　友達が、そろったんだから。

「良かった……。来てくれるか」

　ユウハ先輩は、ほほ笑んだ。

「あと……これからは、先輩って言わなくていい。呼び捨てでも、なんでも呼んで。」

　ユウハ先輩――ユウハちゃんは、初めて、よくわかるほどに表情を変えた。

「友達、だから」

　☆

　さて、ここからどうするのでしょうか。

　異星人の5人が、何やら話し込んでいます。

「――それで、決まりだな」

　ミライくんが、わたし達に手招きした。

　みんなで、ミライくん達の近くに行く。

「今みんなの家族に、『友達同士でキャンプに行く』と伝えた。怒られる――みたいなことは、心配いらない」

「ありがとうございます」

　わたしは、ミライくんにお礼を言う。

「いや……普通のことだ」

　ミライくんは、ほっぺを赤くした。

　照れてるのでしょうか？

　こんな表情、初めて見た。

「行くぞ、みんな」

　シュウヤくんが、わたし達に言う。

「宇宙船に乗るのっ？」

　かおるちゃんが、ワクワクしながら聞いた。

「いいや。さあ、みんな、手を繋ぐんだ。それから、目をつむって」

　宇宙船じゃないなら、どうやって他の星へ？

　疑問に思いながら、言われた通り、みんなで手を繋ぐ。

　そして、目をつむった。

「んじゃ、アニマル星へ！」

　全身を、風が通り抜けるような感覚がした。

　一体、何があったのでしょうか。

　恐る恐る目を開けると、そこには、一面が緑豊かな世界だった。

「ここは……」

「アニマル星だよぉ！　ボクの星っ！」

　キキくんが生まれた星だったのか。

　って、あれ？

　キキくん、頭にウサギの耳が生えていますよ？

「これ？　ああ、言ってなかったね。ボクは、アニマル星人――本名は、光族ピン耳科ウサギ目・キキ・アンダークだよ！」

　……へ？

「光族ピン耳科ウサギ目・キキ・アンダークだよ！」

　……わからなくなった。

「キキ・アンダークだよ！」

　それは覚えやすいです。

　キキくんのままで、いいのでしょうか。

「いいよ！　それじゃ、菜乃葉ちゃんと、かおるちゃんは、こっちに来て！」

　わたしと、かおるちゃん？

　どうして？

　わたし達は、キキくんについていく。

「術を扱う練習をしよう」

　そう言って、キキくんは、わたし達を的がたくさんある広場に案内した。