引退勇者の異世界観光スローライフ～ラスボス倒して暇になったのでクリア後の異世界を満喫しようと思います。各地を旅してたら世界を救った勇者だと身バレして大騒ぎに。俺はのんびり観光がしたいだけなのに！

第2話 旅の同行者

「メロ、そろそろどいてくれ。顔も舐めすぎだ」

「あ、ゴメンあるじ。会えたのが嬉しくて、つい」

　異世界を巡る旅に出たばかりの俺は、草原で巨大な狼にのしかかられていた。

　ポンポンと前足を叩いて声をかけると、白い狼は俺の上からどいておすわりの姿勢を取る。

　――こいつの名前はメロ。

　魔王討伐の旅の途中で出会った狼で、ちなみに女の子である。

　出会った時にひどい怪我を負っていたものだから、薬草を探し手当てしてやったのだが、それでどうやら懐かれたらしい。

　「あるじ」と変な呼び方をされるようになり、たびたび俺のところにやって来ては先程のような体当たりをぶちかましてくるのだ。

「お前なぁ、普通の人間なら気絶してたぞ」

「だいじょぶ。メロは人を見る目ある。あるじならへーきでしょ？」

「でしょ？　じゃないんだよなぁ……」

「ぷくく。さっきのあるじ、めっちゃ叫んでた」

「それはお前が突撃してきたからな？」

　メロは、俺が出会った頃は小さい子犬のようだったのだが、今では巨大な狼になっている。

　いい奴なんだが、ジャイアントオークよりデカい体で突進されるこっちの身にもなってほしいもんだ。

「そういえばあるじ。ゆーしゃの剣とピカピカの鎧、どした？」

「ん？　ああ。あれは置いてきたよ。もう必要なくなったからな」

「おおー。ってことはあるじ、悪いやつ倒した？」

「そういうことだな」

「おめ」

　砕けた言葉を使ってきたメロに俺は溜息をつき、わしゃわしゃと撫でてやった。

　そして俺はメロにこれから俺がやろうと思っていること――異世界を旅して回ることについて、掻い摘んで話していく。

「……なるほど。それならあるじ。メロはやっぱりあるじと一緒に行きたい」

「あのな、前にも言っただろ？　メロみたいなデカい狼がついてきたらそこの人たちが慌てちゃうんだって。お前はいい奴だし人語も喋れるから分かってもらえるとは思うけど、だとしても宿屋とか入れないだろ？」

「ふふん。それならもうへーきになった」

「ん？」

「あるじに進化したメロを見せてあげる」

　どういうことだろうか？

　俺が疑問符を浮かべていると、メロは得意げに鼻を鳴らして目を閉じた。

　そして、メロの体がまばゆく発光し始める。

　光が収まると、そこには――。

「お、おいメロ……」

「どう？　これがメロの進化した姿だよ？」

「……」

　頭からは獣耳が、腰のあたりからはフサフサの尻尾が生えていて、元の狼だった時の面影はある。

　しかし、そこにいたのはゲームやアニメで見るような獣人の出で立ちをした女の子だった。

「これならあるじと一緒に行ってもへーき。でしょ？」

「メロ、お前……」

　メロはドヤ顔で腰に手をやっている。

　そうしていると確かに人間の女の子といった感じで、旅をするにしても問題はないように思える。

　しかしそんなことより、今の俺にはどうしても言いたいことがあった。

「ということであるじ。新しい旅へとれっつごー！」

「レッツゴーじゃないっ！　まずは服着てくれっっっっ！！！」

　　　＊＊＊

「ふぅ……。さすがにダボダボだけど仕方ないか。とりあえずはそれで我慢してくれ」

「ふふ。あるじの服、あるじの服♪」

　とりあえずメロには俺が持ってきた替えの服を着せてやり、紐でくくりつけてやった。

　さすがに裸の少女を連れ歩く趣味はない。というかこの世界でもたぶん捕まる。

　なんだかさっきの騒動で断る気が削がれた感じがして、俺はまた溜息をついた。

「で？　本当についてくるのか？」

「もちろん。旅はみちづれ」

「どこで覚えたんだ、そんな言葉」

　いや、俺が前に言った気もする。

　というか、たまにメロが使うの変な言葉はだいたい俺が原因かもしれない。

「それに、メロはあるじに助けてもらった『恩返し』がしたいんだ」

「いや、別にいいんだが……」

「まおうを討伐しに行く時だって、ほんとは一緒に行きたかった。でも、あるじはメロが傷つくのは嫌だって言った。嬉しかったけど、ちょっと寂しかった」

「……」

　メロは頭から生えた獣耳を垂らして、それから両手の拳を握って俺を見上げてきた。

「だからメロ、いっぱい修行して、ご飯食べて強くなった。体もおっきくなったし、人間の姿にもなれるようになった。いっぱいいっぱい、頑張った」

「まあ、獣耳と尻尾はそのまんまだけどな」

「それはごあいきょー」

　俺はメロと言葉を交わしながらも心の内では感心していた。

　たくさん努力したというのは、確かにそうなのかもしれないと。

　この世界で獣が人に姿を変えるというのは、限られた者にしかできない特殊なことだからだ。

　さっきの体当たりだって随分と威力が増していた。

　メロに言わせればそれらは俺のために頑張った結果ということらしいが、そこまで献身的なことを言われると照れくさくなる。

「ちなみに、メロ。恩返しって具体的には？」

「わかんない」

「わかんないんかい」

「でも、メロがお役に立てることはあるはず。だから、あるじと一緒に行きたいんだ。メロもあるじと一緒に色んなものをみてみたい」

　尻尾をブンブンと振って目を輝かせるメロに苦笑する。

（まあ、拒否する理由も無くなったし。確かに旅は道連れ、かな）

　俺はそんなことを考えながら、メロに声をかけた。

「分かった。その代わり、街の中とかではその姿でいることな。あと、悪い人にはついていかないこと。夜更かしも禁止」

「らじゃー」

　メロはそう言ってびしっと敬礼のポーズをしてみせる。

　そうして俺の旅は早々に同行者ができたのだった。