幼馴染の彼女が毎日のように家に来ます

第24話 里帰り

　秋のお彼岸の土曜日の朝、俺と澪は新幹線のホームにいた。

　ここから新大阪駅まで向かい、在来線に乗り換えて移動し、そこからタクシーで澪の実家を訪ねる予定だ。

「全く、こんな時に限って、仕事があるなんてね」

　大きなリュックサックを背中にしょった澪が、頬を膨らませて嘯く。

「まあ、仕方ないよ。急な仕事なんだろ？」

「そうだけどさ、せっかくお祖母ちゃんのとこに行くってのに……」

　ということで、俺たちは二人で移動して、澪のお父さんの辰男さんとは、実家で落ち合うことになっている。

「せっかくだから、駅弁でも買う？」

「そうだなあ、朝飯まだだもんな」

　駅の構内にある売店で物色すると。地方の特産品が盛られたお弁当が並ぶ。

「今回はお父さんの大判振舞だから、どれでもいいよ」

「そーだなあ。すきやき重なんか……」

「あ、今日の夜はすき焼きにでもしようかって、お祖母ちゃんが言ってたみたいよ」

「じゃあとりま、魚系かな」

　鰤の漬け丼とあなご丼とお茶を買って、のぞみ号の指定席に腰を下す。

　ホームに出発を告げる電子音が鳴り響き、車両の扉が閉まる音がして。

　ここから２時間とちょっと、飛ぶように滑走する車両に身を委ねる。

「わあ、あれ、富士山よね！？」

　流れるように現れては消えていく風景に目を向け、澪が子供のようにはしゃいでいる。

　こうして一緒に新幹線に乗るのは、小学校の関西方面への修学旅行の時以来だ。

　その時は席が全く別々だったので、こうして並んで景色を眺めるのは新鮮だ。

　弁当を食べ終えて満腹感に浸りながら、明日の予定についての話しになる。

「ね、明日ってどうしようか？　テーマパークもあるみたい」

「そーだなあ。食い倒れの街っていうから、食べ歩きもいいよな」

「それだったら、キタとミナミ、どっちも行きたいね」

「どこでもいいけどさ、せっかくお祖母ちゃんに会いに行くのに、他所に遊びに行っていいのか？」

「……まあそれはあるけど、その……お友達と一緒なんだったら、遊びに行ってきたらってお祖母ちゃんが……」

「ちなみに、俺はお友達ってことになってるんだよな？」

「うん。男の子の、昔からのお友達ってね」

　男の子のお友達って、普通里帰りには同行しないよなと改めて思いながら、どう振舞おうかと今から緊張してしまう。

　元々、澪のお父さんの辰男さんとの三人行動が頭にあったけども、思いの外澪と二人での動きが多い。

　二日目はぼぼ、二人でデート状態になりそうだ。

　そんなことを喋っているとあっと言う間に新大阪駅に到着して、そこから電車を乗り換えて、澪の実家の最寄り駅へ。

　白い駅ビルのロータリー横から、タクシーに乗った。

　２０分程車に揺られていると、だんだんと建物の数が減ってきて、風光明媚な風景が広がっていく。

　そんな一角にある古い平屋の一軒家の前で、タクシーは停車した。

「着いたよ」

「おう」

　生垣の切れ目から数歩進んだ先に玄関があり、澪はその前に立ってチャイムを鳴らした。

　緊張で体を固くしながらその後ろに立っていると、ドアが開いて年老いた女の人が顔を覗かせた。

「こんにちは。お久しぶり、お祖母ちゃん！」

「よくきたね。さあ、お上がり」　

　白髪交じりの髪の毛を後ろで束ねた品の良さげな老女は、澪と似た面影がある。

　目尻に皺があるものの、頬は若々しくて艶があり、想像していたよりも若く見える。

　こちらに向けて、優しく微笑み掛けている。

「こちら、友達の宗一郎君」

「どうも初めまして、匠宗一郎といいます」

「土田です。よく来て下さったわね。何もないとこだけど、ゆっくりして行ってね」

　大きな窓から陽光が指し込むリビングへと案内されて、ソファに座って一息つく。

　広い家だ。

　古い造りだけれど、どこも綺麗に整頓されていて、年代物の小物が戸棚の上に飾られている。

「はいこれ、お土産」

「ありがとう。お茶でも入れようかね」

　お祖母ちゃんが入れてくれたほうじ茶を啜りながら、持参した和菓子をかじる。

「お祖母ちゃん、お墓はいつ行こうか？」

「辰男さんは明日ゆっくり行くって言ってたからね。先に今日行っておくかい？」

「そうだなあ。その方が、明日ゆっくりできるかな。ね、宗？」

「ああ、それでいいと思うよ」

　しばらく、普段どんなことを澪としているかとか、うちの家の話とかに花が咲く。

「じゃあ澪ちゃんは、宗一郎君のお家でも、お世話になっているのね？」

「うん。一緒にご飯食べたり、遅くまでいさせてもらったとか、色々よ」

「辰男さんは普段忙しい人だから、そういうのはありがたいねえ」

「いえ、澪にはいつもご飯作ってもらったりだとかで、うちの親も感謝しきりでして」

「澪と仲良くしてくれて、ありがとうね、宗一郎君」

「いえ、そんな……」

　目の前で深々と頭を下げられて、こちらも思わず同じような姿勢で返す。

「それじゃそろそろ、私の方も、支度しようかねえ」

　と、お祖母ちゃんは、ゆっくりと腰を上げた。

「やっぱ、澪と似てるね」

「そりゃね。血がつながっているんだし」

「あの、お祖父さんの方は、もう亡くなったんだったよね？」

「うん。お母さんが亡くなる、ちょっと前にね」

　ということは、お祖母ちゃんは１０年近くの間、ここに一人で住んでいることになる。

　お墓には車で行くとのことで、お祖母ちゃんがタクシーを呼んだ。

　三人で車に乗ってから３０分ほどして、山間にある墓園に辿り着いた。

　明るく開放的な墓園で、大小の墓石が遠くの丘の向こうまで連なっている。

　桶に水を汲んで、持参したお供え物を携えて少し歩いた先に、小さ目で真新しく見える墓石があった。

　面には美咲家の名前が刻まれ、側面には澪のお母さんの名前の他に、赤字で辰男さんの名前も刻まれていた。

　遠い将来、辰男さんも、ここに眠るということなのだろう。

　そこでお線香に火をつけて、三人で手を合わせる。

「お母さん、なかなか来れなくてごめんね」

　澪が静かに呟く横で、俺は澪のお母さんに何と伝えたらよいのか分からず、だだその冥福と、澪を生んでくれて、会わせてくれてありがとうございます、とだけ祈った。

「宗一郎君、ありがとうね。わざわざここまで来てくれて」

「いえ、そんな。大事なことですから」

「多分、あの娘も喜んでいると思うわよ。澪が初めて、恋人を連れてきてくれたってね」

「え……　お祖母ちゃん、宗と私は、友達なんだってば！」

「あら、そう？　辰男さんは、ちょっと違った風に言ってたけど？」

　クスクスと笑いながらのお祖母ちゃんの言葉に、俺と澪はその場で恐縮して、ちんまりと縮こまった。

　無事に墓参を済ませての帰りの車中で、

「せっかくだから、温泉にでも行ってくるかい？　その間に、晩御飯の準備をしとくから」

「それだったら、私も手伝うよ？　ねえ宗、それでいい？」

「ああ、もちろん。何なら俺も手伝います」

「そうかい？　じゃあ、彼氏さんにも、家にいてもらおうかね」

　とのことで、男友達から、すっかり恋人兼彼氏さん扱いになったようだ。

　墓参から戻ると、従前の情報通りに、すき焼きの準備が始まった。

　いつもは澪に任せきりで何もしていないが、今日はちょっとは動いた方がいいかなと思って、手伝いを買って出た。

「本当にできるの、宗？」

「……多分」

　玉ねぎの皮を剥いて適当な大きさに切ることすら初体験だ。

　ぎこちない手つきで包丁を握る俺に、澪が真横から心配そうな顔を向けてくる。

　えいや！

　大きさは不揃いだけれども、味は同じだろう。

「もっとざっくり切るんだよ、それ」

「えと、こうか？」

「もう。私やるから、ちゃんと見ててね？」

　そう言ってもぎ取られた包丁と澪の横顔を眺めていて、たまにはこういうのもいいなと思った。

　今度からは、もうちょっと澪の手伝いをしてみよう。

　……邪魔者扱いされなければだが。

　晩御飯の下ごしらえを終えてから、家の奥の別室へと通された。

「今夜寝るのは、二人一緒でいいかい？」

「お、お祖母ちゃん……」

「まあ、いいじゃないか。せっかく二人一緒なんだし。宗一郎君も、嫌じゃなければね」

「あ……嫌じゃあないですけど……」

　結局今夜は澪と同じ部屋で寝ることになり、そこに荷物を運び入れた。

「もう……お父さん、お祖母ちゃんとどんな話してるのよ……」

　ぶつぶつ言いながらも、澪は満更でもなさげで、頬が緩んでいる。

　普段俺の家でお泊りする時は別々の部屋で寝ているので、これはこれで新鮮だし、気分が高揚してくる。

　なんだかんだで、澪と一緒にいる時間は楽しいのだと、改めて実感してしまう。

「何か、変なことになってるね……」

「そうだな、でもまあ、せっかくのご厚意だし……」

「ご厚意……か、うん！　そうよね！」

　少し照れた様子ながら、澪がぱっと笑顔の花を咲かせた。

　夜になってから辰男さんが合流して、そこから宴会が始まった。

　ぐつぐつという音を立てながら、甘く香ばしい匂いを振りまく鍋を囲み、

「宗君、こんな機会だし、まあ一杯」

「はい、頂きます」

「ちょっと二人とも、そういうのダメだって！」

「澪ちゃんの言う通り。酒ばっかり飲んでると、ろくな大人にならないよ」

　辰男さんはそんなことは気にせず、自分一人で、相変わらず豪快に酒を煽る。

　そんな夕食後にお風呂を頂いてから、二人きりの部屋に。

　思いっきり布団をくっつけて敷いてから、いつもと違って、テレビもゲームも本も何もない中で時間が流れる。

「ねえ、ちょっと寒くない？」

「そうだな、布団にもぐろうか」

　片方の布団に入ろうとすると、当然のように澪が同じ布団に入ろうとしてくる。

「おい、これ。見られたらまずいって」

「……いいじゃん、せっかくのご厚意なんだし」

「いや、それ、俺が勝手に言っただけだし……」

「だって、この方があったかいよ？」

　そう言いながら澪が体を寄せてくると、心地よい温もりが伝わってきて、安心感とドキドキ感が心を満たしていく。

「宗、今日はありがとうね。お母さん、きっと喜んでると思う」

「なあ、澪のお母さんって、どんな人だったんだ？」

「優しい人だったよ。いつも笑ってて、怒られたことなんかなかった。お料利が上手で、私の好きな物、よく作ってくれたなあ。学校から帰ったら、いつもぎゅっと抱きしめてくれて」

　懐かしそうに穏やかに、俺の胸元で言葉を紡ぐ。

「なんかそれって、今の澪にそっくりだな。さすが母娘かな」

「そうかな、だとしたら、嬉しいな……」

「俺の場合、よくお前には怒られてるけどな」

「……もう。そんなとこで、余計なこと言わなくても……」

　少し拗ねたようにしながら、俺の胸元をつついてくる。

「お母さんに感謝だよ。澪を生んでくれた人だし、もしかして、こうやって巡り合わせてくれたのかも知れない」

「……うん」

　澪が俺の頬に自分のそれをくっつけて、背中に手を回して抱きしめてくる。

　二人きりで同衾状態の中、胸が高鳴って興奮して眠れないのではと思ったけれど、温かみに包まれて幸福感を味わっていると、旅と緊張の疲れも手伝ってか、いつの間にか眠りに落ちてしまっていた。