幼馴染の彼女が毎日のように家に来ます

第21話 匠家の団らん

「ただいま」　

「あらあなた、お帰りなさい」

「お帰りなさい、おじさん。お邪魔してます」

「おっ、澪ちゃん、今日も可愛いねえ」

「ありがとうございますっ！」

　珍しく早く帰宅した父さんが居間に姿を現すと、母さんと澪が出迎えた。

　相変わらずこの家の両親は、息子のことは放置気味にも関わらず、澪がいると機嫌がいい。

　父さんはまるで大好きな仔猫でも眺めているかのように、相好を崩している。

　今夜の夕飯は珍しく匠家の全員が揃い、澪も加わって４人ですき焼きを囲んだ。

　テーブルの真ん中に電気鍋が置かれ、その中で肉や野菜、椎茸や豆腐といった具材が、醤油ベースの割り下で煮込まれている。

　ふんわりと湯気が立ち上り、まろやかな香りが鼻腔をくすぐってくる。

　少し強めの空調と鍋の熱気とのバランスが心地よい。

「はい、澪ちゃん。お肉いっぱい食べてね」

「わーい、ありがとう、おばさん！」

　テーブルを挟んで目の前に並ぶ二人が、親子のような掛け合いを見せる。

「なあ父さん、それちょっとだけ貰えないか？」

「ああ？　それは俺からは何も言えないな。どうしてもってんなら、俺が見てない所でだな」

　父さんがわざとらしくあさってに目を向けるのを見計らって、５００ｍｌのビール缶を手に取ると、

「何やってんの宗、駄目だって！」

　目の前に座る澪が、手を伸ばしてそれを奪いにくる。

「異世界では大体１５才で成人だから、酒も飲める年齢なんだぞ」

「ここは異世界じゃないでしょ。転生もの見過ぎなのよ！」

　そう言って、俺の手から缶をひったくる。

　今日のお食事会でちょっとシュワシュワの話がでたので、また一口味わってみたいと思っただけなのだが、彼女の頭の中ではやはりご法度のようだ。

「おじさんも、そういうのは良くないと思います！」

「ははは……　これは、宗一郎は、澪ちゃんの尻に敷かれそうだねえ」

「お、おじさん……！」

　俺から取り上げた缶を片手に、澪が頬をほんのり赤くする。

「そ、宗は、好き嫌いせずに、ちゃんと全部食べるのよ？」

　そう言いながら、俺の目の前にある生卵入りの器の中に、椎茸やら白菜やら、色々と突っ込んでくる。

「あのさあ、そういうの、自分で出来るからさ」

「私の目は節穴じゃないのよ。いつも椎茸とえのきは、自分からは取らないでしょ？」

「……別に、肉と野菜食えれば、それで腹には貯まるしさ」

「きのこは栄養があるし、体の免疫も上がるのよ。はい、これも」

　追加で、白い束状のえのき茸を突っ込んでくる。

　きのこ類があまり好きではないことは、既にお見通し済なのだ。

「特訓もかねて、今後、椎茸の肉詰めでも作ろうかしら」

「やめてくれ。今日のノルマはこなすから」

　他の具材と一緒に口の中に入れて、無理やり喉の奥へと流しこんだ。

　母さんが追加のお肉を冷蔵庫からもってきたタイミングで、俺は口を開いた。

「父さん、母さん、一つ相談があるんだけど」

「なに、宗一郎？」

「今度のお彼岸、澪の実家に行きたいんだ」

　ちょっとの間、お鍋が立てるぐつぐつした音だけが聞こえくる。

「ああ、いいんじゃないか」

「うん、私も別に、反対はしないわ」

　思いの外あっさりした反応に、思わず俺と澪が目を合わせる。

「ありがとう。辰男さんも一緒で、旅費はもってくれるらしいんだ」

「うん、うん。澪ちゃんの実家は、どこだったかな？」

「あ、母の実家なので、大阪です」

「大阪か。食い倒れの街だよな」

「そうね、美味しい日本酒も、たくさんあるわよね」

「そうだよ母さん、今度俺達も……」

　俺の相談事はあっさり了承されたようで、両親は美食と美酒の話しに酔いしれている。

　締めのうどんが腹に収ると、程よい満腹感で、睡魔が背中にへばりついてきて、誘惑を始める。

「澪ちゃん、お風呂どうする？」

「あ、先に宿題やっちゃおうかと思います。ねえ、宗？」

「いや、もうちょっと食休みしてから……」

「宗～！？」

「はい……」

　瞼が重いが、やむを得ない。

　確かに、学校の宿題が、相変わらずスクランブル状態なのだ。

　俺の部屋に移動して、いつものように小さなテーブルを囲んで、問題集や参考書を広げる。

「明日また朱里と会うんだから、ちょっとは進んでるとこも見せないと」

「梅宮さんは、そんなこと気にしないと思うよ。お前と違って、いつも女神様のように……」

「ぶっ飛ばされたいのか、おい！？」

　至近距離から監視の目を向けられながら、満腹感からくる眠気とも格闘しつつ、活字に向き合う。

　一人だと間違いなく寝落ちのパターンだが、たまに横から澪が指でつついてくれるので、何とか持ちこたえる。

　そんな甲斐もあって、進んでいなかった理系科目の課題が、みるみるうちに減っていった。

「ふぁあ、今日はこんなもんだろ」

　気が付けば、時計の針は１１時を指そうとしていた。

「よしよし、えらいぞ」

　澪が両手を大きく広げて、俺の方に体を向ける。

「何だ？」

「ご褒美のハグ」

　何を言い出すかと思えば。

　ご褒美といえば、普段は頭を撫でるとか、希望の料理を作ってくれるとかのはずだったが。

「いやあの、別に俺は、そんなことは……」

「私もがんばって教えたんだから、ご褒美ちょうだい」

　それ、俺から澪へのご褒美……でもあるのか？

　顔や耳が熱くなっていくのを感じつつ。

「えっと、そんなのでいいのか？」

「ん」

　俺はずいっと体を引きずって澪に近づくと、そっと彼女の背中に手を回した。

　俺の背中にも、ほんのりと優しい感触が伝わってくる。

　夏祭りの一件があってから、澪との間ではこんな感じのことが増えた気がする。

　少し気恥しいけど、二人の距離がだんだんと縮まっていっているのを実感できて、心が弾む。

「はい」

「だめ、もうちょっと」

　離れようとする俺をしっかりとホールドして、澪は俺の胸の中に顔を埋める。

「おい、今日も汗かいたから、臭いんじゃないか？」

「ううん。いい匂い」

　そう言って澪は、自分の柔らかな頬を、俺の薄い胸板に押し当てた。

　得も言われぬ幸福感と安心感に浸りながらそのままでいると、

「宗一郎、澪ちゃん、入るわよ！？」

「「うわ！？」」

　いつの間にか母さんが部屋のドアの前まで来ており、ドアを叩いている。

　澪とのことで意識が飛んでいて、近づいてくる足音に全然気づかなかった

　お互いに手をぱっと放して、体を跳ねさせて、元々座っていた位置に戻る。

　胸がドキドキしているが、それは澪も同じようで、頬を赤らめて肩をすぼめている。

「澪ちゃん、もう結構遅いけど、今日泊ってく？」

「あ、あの……そうですね、そうしようかな……」

「分かったわ。じゃあ、お風呂入っちゃったら？　西瓜を冷やしてあるから、みんなで食べましょ？」

「はい……」

　母さんは嬉しそうにそう言って、下に降りて行った。

「あはは……　お父さんに連絡するね？」

「お、おう……」

　小恥ずかしさの中、お互いに照れ笑いを交わして。

「あと、ありがとうね、宗」

「何が？」

「お母さんの実家のこと」

「ああ。澪の実家、どんなとこなのか、俺も楽しみだよ」

「宗に来てもらえたら、きっとお母さんも、喜ぶと思う」

　澪の柔らかな微笑みが、まっすぐ俺の瞳をとらえる。

　先ほどの余韻もあってか、まだ頬のあたりがほの赤い。

「あの辺色んな場所がありそうだから、ついでに回ってみようよ？」

「いいけどさ、辰男さんも一緒だから、相談しておいた方が、よくないか？」

「そーだなあ。でもお父さんの意見を聞くと、絶対にお酒がらみになりそうだしなあ」

「ただでさえ、食い倒れって言われてる所だもんね」

「とりあえず、お風呂入ってくるね？」

　澪はにっこり笑ってから、軽い足取りで部屋を出て、下へ降りていった。

　澪が泊る夜は、俺のベッドは彼女のものになるので、今夜は居間のソファが俺のベッドに早変わりすることだろう。

　夜のお供の漫画を何冊か選んでから、それを持って俺も下の階へ向かった。