幼馴染の彼女が毎日のように家に来ます

第14話 行動

「巧君、ここって、現在形で良かったっけ？」

「えっと……多分そこは、受け身形で『ｅｄ』だと思うよ。主語が人だから」

「そっか、なるほどお……」

　俺の目の前で、梅宮さんが机の上に英語の問題集を広げて、うんうんと唸っている。

　何でもそつなく人並み以上にこなせそうな彼女だけれど、英単語と文法の相性はあまりよろしくないらしい。

　俺は一人でいる時間に何かを黙々とやるのが苦にならないので、英単語やら歴史の年号やらはかなり覚えていて、教えてあげられる。

　そのかわり、現代文や古文といった分野では、俺よりも多くの文学書を諳んじているためか、圧倒的に彼女の方が知識が豊富だ。

　文系科目は両方で教え合いながら、理数科目はお互い苦手で似たような実力値なので、二人で頭を捻る。

　こんな感じで、俺と梅宮さんは、週に二回ほど部活がない日を選んで、市内の図書館で待ち合わせをして、一日中勉強をしている。

　とはいえ途中でお腹も減るし、ずっと集中力が続くわけでもないので、ちょこちょこ外へ出て、ランチをしたり、買い物やゲームセンターに行ったりと、小さなイベントも重ねている。

　かといって、どっちかが告白をしたり、何か甘いイベントが発生するようなことは微塵もなく、単純に勉強仲間といった感じだ。

　けど、梅宮さんと二人で過ごす時間は、想像以上に楽しい。

　思ったよりも表情がころころと変わるし、最近ではくだらない冗談も増えて、普通の友達にはなれた感じだ。　

　何だか新しい日常が訪れたようで、その中に浸っている俺がいた。

　こんな感じで、蝉しぐれが降り注ぐ八月を迎えた。

　いつもは暗くなるまで一緒に過ごすのだけれど、今日は昼過ぎには帰らせてもらうことに。

「ごめんね、今日は先に帰るよ」

「ううん、気にしないで。また今度ね」

　梅宮さんを一人図書館に残して、とぼとぼと家路についた。

　夏本番になって、夏祭やアニメフェス、花火大会などなど、各地で色んなイベントが目白押しだ。

　そんな中、今日は毎年大規模に開催される外房祭りの日。

　澪とその彼氏とのお泊りデート先がそこで、今頃は多分二人そろってお出かけ中だろう。

　だから何となく全てにおいて気が乗らない。

　一緒に過ごしてもらっている梅宮さんには申し訳ないけど。

　家に着いて、冷蔵庫から缶コーラを持ち出し自室で悶々としていると、階下から話声が聞こえた。

　今日は休日なので、両親が揃って出迎えているようだが、気心が知れた感じからして、多分澪のお父さんが訪ねて来たのだ。

　今会って話すのは気まずくはあるが、家の中にいて挨拶なしなのも不遜だろう。

　重たい体を引きずって居間に顔を出すと、早速泡の浮いた液体が入ったコップを片手に、三人で語らっていた。

　澪のお父さんは辰男さんといって、お腹周りがしっかりしていて恰幅がよく、丸顔で温和な人柄だ。

　俺の顔を見るなり立ち上がって、いつものようにいきなりハグをしてきた。

「よーお、宗君、久しぶり。元気にしてたか！？」

「はい、お陰様で……」

　何のお陰かはわからないが、ひとまずいつものように返す。

　そんな様子を見やりながら母さんが辰男さんに、

「今日は澪ちゃんはいないの？」

「ああ、今日と明日はいないみたいだな。友達とどこかへ泊りで行くってな」

「そうなのね。最近顔が見えないから、ちょっと心配でね」

「ああ、確かに最近、家で一人でいることが多いな」

　不意に辰男さんが、そうだとばかりに一人で頷いて、話し掛けてきた。

「宗君、ちょっとだけ話さないか？」

「はい……」

「健治さん、信子さん、ちょっと宗君を借りるよ！」

　うちの両親にそう投げかけて、俺の肩に手を回して、二階へと足を進めた。

　俺の部屋の中に入ると、

「お、思ったよりも片付いているじゃないか」

「まあ、たまに澪が片づけを手伝ってくれてましたから」

「ふむ……」

　辰男さんは軽く笑みを浮かべながら、よっこらしょと床で胡坐をかいた。

「なあ、澪のことなんだが……」

「はい」

「実は、今日の外出の相手は、君なんじゃないかって思っていたんだよ」

「は？」

　予期していなかった話に、思わず顔が固まってしまった。

「泊りっていうからね、相手が誰かは、親としては気になるじゃないか。だからかなり突っ込んだんだけど、友達としか言わなくてね。女の子の友達同士なら普通すぐに答えが返ってくるんだが、今回はどうも様子が違ってね。だから……」

「そうなんですか……」

　言いながら、胸のあたりがきゅっと締め付けられていく。

　やはり澪は、今日は誰かと、恐らく京極さんと、出かけているのだ。

「すみません、俺はよく知りません」

　と、精いっぱいの嘘をつく。

「そうか。けどね……」

　辰男さんは少しの間考え込んでから、

「ちょっと前に、澪から相談されたんだよ。宗君と一緒に、お出かけしちゃだめかなってね。どこに行くんだって訊いたら顔が真っ赤になって、ちょっと遠いところへ行きたいって言うんだ。それで何となくピンときたんだが……」

　そう言えば少し前に、澪とそんな話をした記憶はある。

　ちょっと遠くへお出かけはしたいけど、泊りは親に話してからじゃないとまずいんじゃなかって、確かそんな。

「そんなことがあったから、もしかしてと思ったんだけどね」

「いえ……澪は澪で、色々とあるみたいですから」

「そうか……　俺はね、相手が君だったらいいのになって思ったんだよ」

「え？　それってどういう……？」

　辰男さんからの意外な申し出に、頭がついて行かない。

「娘の親がこんなことを言うのも変なのだがね。いつかそんな日が来るんじゃないかってのは、何となく予想はしていたんだ。いや……予想というか、親の願望みたいなところもあったかも知れないけどね。ちょっと思っていたよりは、早かったがね」

「あの……」

「すまない。こんなことは、もちろん君の気持もあってのことだよな。けど澪のことでは、君には本当に感謝している。母親を早くに亡くして、父親一人で十分なこともしてやれず、ずっと寂しい思いをさせていた。そんな中、健治さん、信子さん、それに君に出会うことができた。それがどれ程、あいつにとって大きかったか」

　息継ぎのためか、辰男さんは一呼吸おいて、

「親としては不甲斐ない話しだよ。けど、君と知り合ってから、あいつは自分の家にも戻らず、ずっと君と一緒にいるようになった。最初はちょっと変に思ったりしたんだが、多分その頃から、あいつにとって君の存在は、大きかったのだろう」

　辰男さんとはこれまでも色々と話はしたけれど、ここまでのことを言ってもらったのは初めてだった。

　何だか胸の中が、じーんとして熱くなった。

「ありがとうございます、でも……俺は何もしていません。何となく一緒にいて好き勝手やって。それに、こっちこそ、色々とやってもらって助かったし、ずっとそれに甘えていて」

「うん。それがあいつにとって、自分の居場所のように感じていたのかも知れないな。こんなことを言ってしまうと、君には迷惑かも知れないが」

「いえ、迷惑だなんでそんな……　俺の方こそ……」

　今まで澪とずっと一緒だったことを思い出して、胸が熱くなる。

　一緒に学校へ行って、勉強して、買い物をして、ご飯を食べて、夜遅くまでくだらないことをして、休みの日も同じ感じで。

　これだけ濃密な時間を共有して自然でいられる相手は、多分これからも他には現れないのではないかと思う。

　将来別の人と結婚とかすれば、また別なのかも知れないけど。

「すまないね、これは俺の戯言だ。けど俺の中ではね、あいつを安心して任せられるのは、君しかいないとも思っているんだよ」

　一通り言いたいことが言えたのか、辰男さんは俺の肩をポンポンと叩いて、部屋を出て行った。

　そういえばと振り返ってみる。

　澪はなぜ、今日のことを俺に伝えたのだろうか。

　別れ際、「ばか」と叫ばれたけど、そこにどんな気持ちがあったのか。

　思い上がった考えかも知れないが、もしかして、俺に何か言って欲しかったことが、他にあったんじゃないか。

　いてもたってもいられず、さっと身支度を整えてから、部屋から出て階段を下りた。

　顔を赤らめて盛り上がって、大声で笑いあっている大人三人に向かい、

「みんな、ごめんなさい。ちょっと出かけてくる。多分遅くなると思うけど」

　そう伝えると、三人とも黙って笑って、手を振ってくれた。