現し世は桜花の化身

；第四話 私は、こういう人間なんです

撮影を終えた後は、サイさんの案内で各所を巡ることになった。

「───人のいないところが無いですね」

「そうですね。夜になれば、幾分は静かになりますが」

「こんなにたくさん、人も物も溢れているのに、どうして雑然としていないんでしょう？

纏まりがあるというか、一体感というか……」

「強いて言うなら、屋根でしょうか？」

「屋根？」

「景観を損ねないよう、瑠璃紺で統一する決まりなんですよ。

城の屋根も同じ色だったでしょう？」

「言われてみれば……。

城下町ともなると、景観を意識する必要もあるんですね」

町並みを一望できる大橋、城に負けず劣らずの桜並木。

先ほど通り過ぎた薬種屋に小間物屋、寡黙な職人が独りで切り盛りしているという鍛冶屋まで。

辺境の地で生まれ育ったわたしにとっては、何もかもが夢のような体験だった。

「ふふ。いい買い物が出来ました」

「ええ。みな喜ぶことでしょう」

最後に訪れた餅屋では、柏餅を買った。

贈答品として定番だそうなので、お世話になっている女中さん達へ、お土産だ。

「写真屋さんを出てから、どのくらい経ったんでしょう？」

「餅屋の主人によると、もうじき申の刻だそうです。

なので、写真屋を出てからは、一刻ほど経ったことになります」

「じゃあ、日が暮れだすのも、もうじきですね。

そろそろ帰った方がいい、です？」

「そうですね……」

十二分に物見遊山は楽しめたし、太陽も頂（いただき）を過ぎた。

名残惜しいが、帰るべきと言われたなら、そうしよう。

僅かに期待を込めて、サイさんの顔色を窺う。

「夕餉までは、まだ少しありますから……。

帰る前に、なにか甘いものでも食べていきましょうか」

「甘いもの！？

あっ、でも、お土産も柏餅で……」

「せっかく町に出たからには、その場で頂く醍醐味も知るべきかと」

「わー！嬉しいです行きたいです！」

わたしが名残惜しんでいること、加えて甘味好きであることを、考慮してくれたのだろう。

サイさんの粋な計らいにより、もう一軒だけ寄り道が許された。

「評判の茶屋があるそうなので、そこへ向かいましょうか」

「ハーイ！」

サイさん曰く、評判の茶屋へ。

この時のわたしは、これからのわたし達がどうなるか、想像さえしなかった。

＊＊

「───あ、あそこですね！言ってたお茶屋さん！」

「ええ。今日も繁盛しているようです」

曲がり角の先に、茶屋の看板が見えてくる。

老若男女問わず人が出入りし、漏れ聞こえるのは笑い声ばかり。

評判に違わぬ人気店のようだ。

なんでも、売り上げに大きく貢献する看板娘がいるとのこと。

彼女を目当てに通う者も少なくないのだと、道中にサイさんが教えてくれた。

「外にも座るところがありますよ！素敵ですね！」

サイさんに来て来てと手招きしながら、店先に並んだ長椅子の列を指差す。

「そうですね」

わたしの無作法を窘めることなく、サイさんは頷いた。

「桜並木からはちょっと遠いけど、お花見気分ですね！」

サイさんの荷物を気にしながら、わたしは店先へ駆けた。

「まだまだお元気そうで、何よりです」

わたしの後にゆっくり続いたサイさんは、目を細めて笑った。

「里にいた頃は、家事に畑仕事に、大忙しでしたからね。

こう見えて、体力には自信がありますよ！」

「それは頼もしい」

長椅子の一つにわたしが座り、隣にサイさんが腰掛ける。

椅子の脇には、番傘が開かれた状態で立てられている。

椅子の上には、"おしながき"と綴られた冊子が置かれている。

「何になさいますか？」

荷物と交換で、サイさんが冊子を手に取る。

わたしにも見えるようにして、中を捲ってくれる。

「うーん、色々あって迷うなぁ……。

おすすめとかはあるんですか？」

「団子とぜんざいが特に美味だそうですよ。

もっとも、行商人の受け売りですが」

「へー、どちらも捨てがたいですね。

うーむ、どうしましょう……」

わたしが決め倦ねていると、サイさんが背中を押してくれた。

「では、団子とぜんざいと両方頼んで、それぞれ分け合うというのは如何でしょう？」

「い、一挙両得……！」

「一石二鳥？」

「まさしく！」

団子にぜんざい。

どちらも一度だけ口にした記憶があるが、どのような食べ物だったか朧気にしか思い出せない。

遠い昔、うちの紺屋に、とある町人が藍染め依頼をしにやって来た。

大口の取り引きだったので、こちらが依頼人の住む町へ、完成品を届けることになった。

通常は母ひとりで行う業務なのだが、母と離れたくないわたしが泣いて嫌がるので、今度だけは相伴したそうだ。

しかし、当時のわたしは、まだ幼く。

無理に連れ出してもらったくせをして、長旅にぐずったという。

困った母は、甘いものでも与えれば大人しくなるだろうと考え、帰途に甘味処へ立ち寄った。

そこで注文したのが、ぜんざい。

家で待つ父に土産として持ち帰ったのが、団子だった。

里にいた頃のおやつと言えば、蒸かした芋が殆ど。

嗜好のための食べ物なんて、存在すら知らなかった。

だから、朧気な記憶の中にも、美味しかった印象は残っている。

良かったねと笑う、母の優しい眼差しと。

ありがとうと喜ぶ、父の大きな掌も。

「すみません」

「はーい！」

サイさんが店内に向かって声をかける。

程なくして、一人の女性が暖簾を潜って現れた。

「いらっしゃいませ、お綺麗なお二人様！

ご注文はお決まりになりましたか？」

「はい。

三色団子と、ぜんざいを一人前ずつ────」

おさげ髪の可愛らしい少女。

毅然と接客をする姿に、わたしは"もしや"と思った。

「三色団子と京風ぜんざいですね、かしこまりました。

少々お待ちください！」

わたし達の注文を承った少女は、店内へ蜻蛉返りした。

「サイさん、もしかして」

「ご明察」

肯定するサイさん。

ということはやはり、あの子が。

「すいませーん、お茶のおかわりを」

「はいただいまー！」

「注文いいかい？」

「すぐお伺いします！」

誰にでも彼女は平等に接し、誰しもが彼女に好意を示す。

わたしと変わらない年頃なのに、一人前以上の仕事を熟している。

看板娘か。

探りを入れるまでもない、納得の称号だな。

「明るくて優しくて、陽だまりみたいな人ですね。

歳はわたしと同じくらいでしょうか？」

「ええ、確かひ───。

……ウキさんより、ひとつ上だったかと」

"姫様"と言いかけたサイさんが、拙く訂正する。

わたしは口角を上げ、サイさんの顔を覗き込んだ。

「ほぉー、そうなんですかー。ふふふ」

「すみません……。まだ慣れなくて」

「いえいえ、お気になさらず」

写真屋でも一幕（いちまく）あったが、日増しに表情豊かになっている。

他の人とどう交流しているかは定かでないが、わたしといる時のサイさんは実に、人間的で魅力的だ。

元ある感情を素直に表現するように、できるようになった、と言うのが適切かもしれない。

「（ずっと続けばいいのになぁ）」

冷たくされたらどうしよう。

関係を築けなかったらどうしよう。

不安だったのは、最初の内だけ。

心配しないで。その人は冷たい風でも、心は温かいわ。

安心して。何日かすれば、一緒にお菓子を食べられるようになるわ。

あの日のわたしに、教えてやりたい。

「───お待たせしました！

京風ぜんざいと、三色団子になります」

注文した二品を盆に乗せて、看板娘が戻ってきた。

「どうも」

わたしと距離を置いたサイさんは、受け取った二品を椅子の中央に並べた。

「以上でよろしいですか？」

「ええ」

「ありがとうございます」

「ごゆっくり、寛いでいってくださいね」

空いた盆を抱えて、看板娘が再び店内へ蜻蛉返りする。

器から立ち上る湯気は、ぜんざいの香り。

甘く芳（かぐわ）しい、原風景の香りだ。

「お好きな方を」

「いいんですか？

そうですねぇー……。じゃあわたしは、お団子を先にもらいますね。

サイさんは、ぜんざいをお先にどうぞ！」

「はい」

二人同時に手を合わせてから、わたしは団子の串を、サイさんはぜんざいの器と匙を持った。

まんまるの塊が縦三つ。

桜色をした一番目を頬張り、ゆっくりと串から抜き、右の歯列で咀嚼する。

柔らかい口当たり、弾力のある歯触り、しつこくない上品な甘み。

実物を練り込んであるのか、桜の風味が鼻孔をくすぐる。

そうだ、これだ。この味だ。

あのとき食べた団子の味と、よく似ている。

懐しさに浸り、美味しさに目を閉じる。

「く───、っふふ。ん、ゴホン」

小刻みに震える息遣い。

団子を飲み込んで隣を見遣ると、顔を背けたサイさんが吹き出すのを堪えていた。

「あ、わ、わたし、そんなに変な顔をしてたでしょうか！？」

「いいえ、あの、申し訳ありません。

とても美味しそうに召し上がってらっしゃるので、その……。

愛くるしいなと、思いまして」

「で、でも本当に美味しいんですよ、これ！

サイさんも食べてみたら、きっと同じような顔になりますよ！」

「そうですか。

ウキさんの笑顔を見ると、私も楽しいです」

握り拳を口元に当てて、サイさんはくつくつと喉を鳴らした。

わたしはまた気恥ずかしいような、きゅっと胸を締め付けられる感じを覚えた。

"ウキさんの笑顔を見ると────。"

あのね、サイさん。

わたしって能天気で、無鉄砲で、泣くよりは笑うのが好きな女だけど。

辛い時や悲しい時にも笑えるほど、大人じゃないし、強くないのよ。

ねえサイさん、わたしね。

わたしがこうして、笑っていられるのはね。

「ぜんぶ、サイさんのおかげなんですよ」

「え？」

雪竹城で過ごした十日間。

サイさんは、昼夜を問わず、わたしを励まし続けてくれた。

いつも己が付いている、貴女は決して孤独（ひとり）じゃないと。

わたしの元気が足らない時には、笑い話なんかを聞かせてくれた。

懇意にしているという行商人の話や、女中同士の喧嘩に巻き込まれてしまった話。

幼年期に初めて拵（こさ）えた握り飯が、砂糖味だった話。

そして、この町のことも。

身振り手振り付きで語る様子は、不格好ながらも一生懸命で、わたしは強く感銘を受けた。

こんなにも、自分のことを思ってくれる人がいる。

自分が生きていることを、覚えていてくれる人がいる。

サイさんのおかげで、わたしは今日まで過ごしてこられたのだ。

「サイさんが側にいてくれて、わたしを見ていてくれるから、だから、こうして笑っていられるんです。

隣にはあなたがいるんだと思うと、わたしはすごく安心するの」

「ウキさん……」

サイさんの眉間に皺が寄る。

喜怒哀楽のどれともつかない、複雑な表情だ。

どう受け取ってもらっても、わたしは構わない。

先の言葉に不足があっても、余分はないはずだから。

「私は────」

二の句を切り出そうとしたサイさんが、ぐっと口をつぐむ。

「サイさん……？」

サイさんの目付きが、みるみる険しくなっていく。

わたしの背後を睨んでいるようだが、振り返っても不審なものは見当たらない。

「あの、サイさん？どうしたんですか、急に───」

「すみません、姫様。急用ができました。

少々、暇（いとま）を頂いてよろしいですか」

「あ、はい。わたしは構いませんが……」

「誠に申し訳ありません。

二つとも、どうぞ貴女が召し上がってください」

まだ口も付けていないぜんざい（・・・・）を椅子に置き、サイさんは立ち上がった。

周囲に散らした目配せは、護衛の方々への合図だろう。

嫌な予感がする。

わたしを"ウキさん"ではなく、"姫様"と改めたのは、用心棒としての心構えに切り替えたからだ。

すなわち急用とは、用心棒として必要な局面が、彼女に迫っているということだ。

「姫様」

心配で見上げるわたしの肩に、サイさんは優しく手を乗せた。

「心配ありません。すぐ戻ってきます」

サイさんの瞳の中で、いつかに見た闇が塒を巻いていた。