現し世は桜花の化身

；第四話 私は、こういう人間なんです 2

西の空が夕焼けに染まった。

サイさんは、まだ戻ってこない。

「───ぅぷ……。お腹いっぱい……」

無理矢理に平らげた団子とぜんざいが、胃を圧迫して苦しい。

特にぜんざいはコチコチに冷えてしまったので、飲み込むのも一苦労だった。

戻ったサイさんと仕切り直したかったのに、まさかこんなことになるとは。

「勘定お願い」

「はいはーい」

「次こっちねー」

「はーい、ただいまー」

お客さんの数は、わたしを含めて四人まで減った。

向かいの貸物屋は、早くも店じまいを始めている。

実際は一刻も経っていないのだろうが、気持ちはずっとここにいるみたいだ。

「（さすがに遅い、よね）」

サイさんが今どこにいて、何をしているかを知る術はない。

護衛の方々に尋ねてみても、いずれ戻るの一点張りで、頑なに訳を教えてくれない。

なぜ、わたしを遠ざけるのか。

なぜ、その急用とやらに、サイさん以外は関わろうとしないのか。

いくら思案しようにも、答えを導き出すことは叶わず。

自分の無知さと歯痒さに、沸々と苛立ちが募っていく。

「（こうなったら───）」

痺れを切らしたわたしは、自分でサイさんを探しに行く決意をした。

残された荷物の中から、サイさんの手提げ袋を持ち出し、軒先に立つ護衛の一人に近付く。

「もしもし、おじさま」

「なにか？」

「厠を借りてきても良（よ）いですか？」

「でしたら、私（わたくし）がお側に────」

「ご心配なく。寄り道は致しません。

それに、殿方に控えてもらうのは、ちょっと……」

"厠を借りる"は嘘でも、"寄り道なし"は嘘じゃない。

サイさんを探しに行くのは"目的"であって、"寄り道"じゃないから。

「……失礼しました。

では、寄り道をせずに（・・・・・・・）、お戻りくださいますよう」

護衛の一人は怪訝な反応をしつつも、やむを得まいと離席を許してくれた。

わたしは自然なふりをして、そそくさと店内へ逃げ込んだ。

「あら、さっきのお綺麗さま！どうされました？」

後片付け中だった看板娘と鉢合わせる。

この人にも嘘をつくべきか、否か。

「実は、ご相談したいことがあるのですが───」

腹を括って打ち明ける。

看板娘は始めこそ当惑したが、真摯に耳を傾けてくれた。

「なるほど……。

どうりで、今はお一人なわけですね」

「突拍子もなくて、本当にすみません。

どうにか、人目に触れずに、ここを離れる方法はありませんか？」

「……こうしましょう」

看板娘に連れられ、店の奥へと連れて行かれる。

「ここから迂回していけば、表の人間には気付かれないはずです」

茶屋の関係者が出入りするという、いわゆる通用口。

ここを使えば、軒先で待つ護衛の方々には見付からずに済みそうだ。

「さ、お早く！」

「はい……！」

看板娘に促され、通用口の扉を開ける。

ギィー、と軋む音に続き、塞がれていた視界が開（ひら）く。

「（誰もいない）」

人気（ひとけ）のない小路（こみち）。

多少狭くとも、歩くだけなら問題ない。

よし、行ける。

「健闘を祈ります」

わたしを送り出してくれる、看板娘こと名も知らぬ少女。

妙な出会いになってしまったが、本当に陽だまりみたいで、気持ちのいい人だった。

「ありがとう。

あなたもどうか、お元気で」

茶屋と看板娘に別れを告げ、サイさんが向かったとされる方角へ。

小路を抜けると、小川を望む土手に辿り着いた。

これ以上の前進は出来ないので、三叉路を左右に曲がるか、後退するしかない。

三叉路を左に行けば、今日一日遊んだ通りに出る。大橋で対岸にも渡れる。

右に行けば、わたしにとっては未開の地となる。雪竹城も遠くなる。

最後に見たサイさんは小路に消え、そこから先が行方不明。

サイさんと入れ違いにならないためにも、護衛の方々に捕まらないためにも、余計な時間は費やせない。

右か左か、二つに一つ。

けれど、わたしは迷わなかった。

頭の中で誰かが、右を行けと囁いた気がした。

「（サイさん）」

あちこちに視線を配り、一歩一歩を確かめながら進んでゆく。

二人の童が楽しげに駆けてくる。通り過ぎる。

烏の鳴く声がうるさく聞こえる。真横に糞を落とされる。

「サイさん……！」

サイさん、どこにいるのですか。

事件に巻き込まれていませんか。大変な目に遭ってないですか。

なんでもいいから、どうか無事でいて。

「───、────────！」

ふと、空気が変わった。

自分の足音と烏の鳴き声に混じって、何者かの怒号が響いたような。

歩みは止めずに、神経を研ぎ澄ませる。

「────────────！」

「────────。──────────」

人の声。言い争う様子。

いや、一方がもう一方に対して、因縁をつけているんだ。

因縁をつけている側は、大人の男性。

つけられている側は少年、もしくは女性。

高くなく低すぎもせず、サイさんの声と程近い。

もしかして、サイさんが男に絡まれているのか。

辺りには他に誰もいない。烏も鳴き止んでくれた。

そこを右に曲がれば、きっとサイさんがいる。

あと三歩、二歩、一歩─────。

「───ッンで、涼しい顔してられんだ！！」

男の怒号が、ひときわ大きく劈いた。

わたしは驚いてヒッと喉を鳴らし、その場に立ち竦んでしまった。

陽の差さない路地裏。

壁際に追いやられたサイさんと、彼女に覆いかぶさるように迫った壮年の男。

興奮して頬を赤らめた男とは対照的に、サイさんは表情ひとつ崩してない。

「姫様……！」

わたしに気付いたサイさんが、はっと目を見開く。

一拍遅れて男も反応すると、途端にサイさんは暴れ出した。

「見逃してやるのは今度きりだ。次まみえる時は容赦しない」

掴まれていた腕を振り解き、サイさんは男に冷たく言い放った。

「（こわい）」

凄まじい圧迫感。

ひょっとしてこれは、殺気というやつだろうか。

こんなに怖いサイさんを見たことがない。

松吉さんが相手の時とは比べようもない。

わたしの大好きなサイさんが、サイさんじゃない。

「行きましょう、姫様」

路地裏から出てきたサイさんが、わたしの腰に手を回す。

「で、でもあの人は────」

「構いません。行きましょう」

目を合わせてくれない。会話をさせてくれない。

勝手に抜け出してきたことを咎めてもくれない。

わたしの前でだけ、"いつものサイさん"を振る舞われるのが、却って恐ろしい。

「（あの人は、サイさんの……？）」

置き去りになった男は、尚もサイさんを睨み続けている。

下唇を噛み、拳を握り、ただでは済まさないぞとでも言いたげに、恨みがましく。

あのまま捨て置くべきでないことは、わたしもサイさんも分かっている。

分かった上で、わたしには、どうにもならなかった。

「───すみません、姫様。思ったより手間取ってしまいました」

帰途につきながら、サイさんはやっと顔を上げてくれた。

「いいえ、わたしのことは気にしないで。

こちらこそ、待つよう言われていたのに、勝手に……」

「いいのです。配慮が足りませんでした。心配して、探しに来て下さったのですね。

ともあれ、貴女の身に怪我がなくて、よかった」

強張った笑みを浮かべるサイさん。

男と何があったのか聞きたい。言葉が出てこない。

先程の剣幕が脳裏を離れない。動悸が治まらない。

「あの、サイさん」

上擦った息を吐き、サイさんの袂を摘まむ。

「さっきの男の人は、いったい────」

誰、とわたしが言いかけた刹那。

「───玉月才蔵！！！」

またしても、男の怒号が劈いた。

後ろを振り返ると、過ぎた道の真ん中に、男が立っていた。

「我が宿怨、ここで晴らす！！」

腰の刀を抜いた男が、こちらに突進してくる。

剥き出しになった刃が、夕陽を映して十字に光る。

虚仮威しなんかじゃない。

男が纏うは、殺気（・・）にして、殺意（・・）だ。

「さ、サイさ────」

恐怖で動けなくなってしまったわたしの肩を、サイさんが強い力で押す。

わたしは地面に尻餅をつき、持参した手提げ袋を放ってしまった。

わたしと距離を取ったサイさんは、左足を一歩引いて、腰を落とした。

男と変わらぬ厳しい表情で、迎え撃つつもりらしい。

いけない。

今のあなたは丸腰で、武器になりそうなものなんて、どこにも無いのに。

「地獄に堕ちろ、鬼ぃぃいーーーッ！！！」

絶叫と共に、男が刀を振りかぶる。

「サイさん！！」

わたしも男に被せて叫んだ。

サイさんは声にならない声で、"御免"とだけ呟いた。

「あ────」

男が刀を振りかぶった隙に、サイさんは屈んで男の懐に入った。

男の体とサイさんの体が重なり合うと、男は俄に苦しみだした。

あまりに一瞬のことで、わたしは目も頭も追い付かなかった。

「きさ、ま……」

サイさんが男に向かって踏み込むと、男の口からくぐもった（・・・・・）悲鳴と、鮮血が吐き出された。

サイさんが勢いを付けて男から離れると、支えを失った男はよたよたと後ずさっていった。

「じご、く……」

刀を握り締めたまま、男は仰向けに倒れた。

傷口を見るに、心臓を一突きにされたようだ。

男の胸元も、男の周囲にも、赤い血溜まりが広がっていく。

死んだ、のか。

状況を飲み込めない中、男からサイさんに視線を移してみる。

いつの間にか、サイさんの手には血濡れの小刀が握られていた。

丸腰だったはずなのに、なんて疑問は、最早どうでもよかった。

サイさんが腕を素早く振るい、小刀に付いた血を払う。

横一列に飛び散ったそれは、わたしとの線引きを表しているかのようだった。

「ごめんなさい、姫様」

烏の群れが一斉に羽ばたき、サイさんの足元に一枚の羽を落とす。

「私は、こういう人間なんです」

自嘲するサイさんの頬と肩には、男の血がべっとりと滲んでいた。

『虎（とら）が雨（あめ）』