現し世は桜花の化身

；第三話 お祭りみたい 3

雪竹城の正門を抜けて、少し行けば城下町。

広がる景色は同じはずなのに、初めて足を踏み入れた時とは違うように感じるのは、心境の変化によるものだろうか。

行き交う人の群れも、足下に散らばる無数の影さえも。

今や、目に映るすべてが美しい。

叶うなら、この景色を、里のみんなにも見せてやりたかった。

それだけが、とても残念だ。

「───今日は天気が良（い）いですし、人通りもさほど多くないようです」

雑踏の中、隣を歩く横顔に、何度目か分からない胸の高鳴りを覚える。

麻の葉模様が入った月白の着物に、深い青褐の行灯袴を穿き、下ろした髪の一部を後頭部で留めている。

配色でいえば普段着と差異ないが、今の彼女が身に付けているのは女物。

施した化粧も、無学なりに流行を意識したつもりだ。

「ゆっくり出来そうで一安心、ですね」

しかし、装いひとつで、こうも見違えてしまうとは。

凛とした風格は、匂い立つほどの色香へ。

幼さの残る少年から、艶めくまでの女性へ。

健康的な町娘どころか、もはや名家の御令嬢。

わたしなんかよりずっと、お姫様と呼ぶに相応しい。

行きずりの男達の熱視線に気付いていないのは、恐らく本人だけだ。

「姫様？なにやら、頬が赤らんできましたが……？」

覗き込んできた玉月さんに、違う意味で心臓が跳ねる。

見惚れるあまり、返事をするのを忘れていたようだ。

「あ、だ、大丈夫です！はい！」

「本当に？どこか具合が悪いのでは……」

「いいえ本当に、そんなことはないんです。───です、けど……。

つい、見惚れてしまったというか……」

「え？」

「いつもの玉月さんも、凛々しくて格好いいですけど……。

女らしい装いのあなたも、す、素敵だなと、思って……」

意を決して打ち明ける。

歩調を抑えた玉月さんは、照れ臭そうに首を傾げた。

「私には過ぎた誉です、姫様。見惚れるほど美しいのは貴女のほう。

その単衣も、とても似合っておいでですよ」

目上の人には失礼な言い方になるが、なんと初々しい反応だろう。

大人っぽいのに子供みたいで、あべこべさがまた堪らない。

油断すると、こちらが逆上せてしまいそうになる。

「馬子にも衣装、ですよね」

逃げるように目線を落とした先で、上様が見繕ってくれた単衣の裾が揺れる。

華やかだが目立ちすぎない若草の生地に、等間隔で引かれた琥珀の縦線が眩しい。

着丈も散策程度には丁度よく、町人に自然と扮していられる。

玉月さんの美貌に注目が集まっても、わたしの素性が露見する心配はなさそうだ。

「わたしなんかが袖を通すのは、勿体ない気がします」

「そんなことありません。しっかりと着こなしていらっしゃいます」

「ふふ、ありがとう。玉月さんは褒めるのが上手ね。

そのお着物も、玉月さんにぴったりだと思うわ」

「これですか」

玉月さんが自らの袂を持ち上げ、苦笑する。

「あいにくと、女物はこれ一着しか持ち合わせがなくて」

「そうなんですか？」

「ええ。

立場上、人に貸してくれと、せがむ訳にもいかず……。

慌てて、箪笥から引っ張り出してきた次第です」

「知らなかった……。

また余計な手数をおかけしたようで……」

「滅相もありません。

捨てずにおいて幸いでした」

玉月さんによると、女物の衣装は他に持ち合わせがないという。

長らく出番のなかった割に清潔なので、手入れだけは欠かさずにいたようだ。

沈着冷静を絵に描いた彼女が、あたふたしながら箪笥を漁ってくれたなんて。

重ね重ね迷惑をかけて申し訳ない限りだが、想像するとちょっと可笑しい。

「───大通りに入ります。離れないでくださいね」

「はい」

歩き着いた大通り。

独特の空気を、わたしは目一杯に吸い込んだ。

「お祭りみたい」

薬種屋に小間物屋、古物商に平旅籠。

蝦夷では南が最も栄えていると聞くが、ここも負けず劣らず活気がある。

いわゆる和人地の割合が増してきた、なによりの証左かもしれない。

「そうだ、姫様」

ふと、玉月さんが閃きの声を上げた。

一体どうしたと足を止めるわたしに、彼女は人差し指を立ててみせた。

「せっかくですし、今日という日の記念に、写真を撮ってみませんか？」

"写真"。

対象物の姿をそのまま形に残せるという、人ならざる絵師のごとき装置。

撮られた者は魂を抜かれるとの噂は、迷信である説が濃厚だとか。

「しゃしん───、とは、あの（・・）写真のことですか？舶来の？」

「はい！

一段とお美しくなられた姫様を、私だけが目正月とするのは、それこそ勿体ない。

形に残しておけば、思い出もきっと色褪せないでしょう」

いつになく朗らかな玉月さん。

わたしは一瞬呆けてしまったが、彼女を斥ける選択はなかった。

「是非そうしましょう！

ただし、撮ってもらう時は二人一緒に、ですよ？」

立場を気にしなくていいおかげで、思った通りに笑える。

一対一の対話をできる。

傍からすれば、友達だろうか。

玉月さんも、友達気分になってくれているだろうか。

そうだと、いいな。

「行きましょう」

玉月さんが右手を差し出し、わたしが左手で掴む。

"───桜、というのですよ"。

出会ったばかりの玉月さんは、冷たい手をしていた。

花びらを散らす指は、戸惑いに震えていた。

今は違う。

溶け合う体温が、一回り大きい掌が、わたしを包んでくれる。

はぐれないように、転ばないように、わたしを導いてくれる。

「（これって、もしかして────）」

段々と、惹かれ始めている。

時折こちらに振り返っては笑いかけてくれる玉月さんに、わたしの心が耳打ちした。