現し世は桜花の化身

；第三話 お祭りみたい

雪竹城での暮らしが始まって十日。

当初は何かと不便したが、今や馴染みを覚えるまでになった。

遠回りをしても自室へ戻ってこられるし、挨拶を交わせる女中さんも出来たし、睡眠も食事も十分にとれる。

玉月さんが親身に世話を焼いてくれたおかげだ。

「───えっ、これからですか？」

「はい。お支度の済み次第、顔を出すようにとの仰せです」

「だ、だったらこんな、呑気に朝ごはんを頂いてる場合じゃないのでは……」

「朝食もお支度の内に含まれます。

上様も、今時分は朝間の一服をされている頃でしょう。

どうぞ、安心してお召し上がりください」

朝食を頂いている時のこと。

最初の目通り以来、姿の見えなかった上様が、十日ぶりにわたしを呼び付けた。

なんでも、手ずから渡したい物があるのだという。

食後すぐ、わたしと玉月さんは謁見の間へと向かった。

玉月さんは定位置に、わたしは用意された座布団に座り、上様と十日ぶりの対面をする。

「───どうだ、ウキ。初めての城暮らしは。障りないか？」

「ありません。

玉月さんが色々なことを教えてくれるので、毎日とても充実しています。

むしろ、恵まれすぎなのではと思うくらい」

「そうか。ならば良かった」

朝の早いこともあるし、てっきり急用かと思いきや。

上様は以前と変わらぬ態度で、たわいない余談に興じた。

とりあえずは、お叱りを受ける謂れじゃなさそうだ。

「ところで上様、渡したい物というのは……？」

恐れながらも、こちらから用向きを尋ねる。

「おお、そうだった、そうだった」

上機嫌に頷いた上様は、控えの玉月さんに目配せをした。

玉月さんは上様の背後から三つの桐箱を取り出すと、わたしの前に並べていった。

「この箱は？」

「ささやかだが、そなたへの贈り物だ。開けてみなさい」

"贈り物"。

予想だにしなかった展開だ。

定位置に戻った玉月さんは、穏やかな笑みを湛えている。

こうなることを、彼女は予め知っていたようだ。

わたしに委細を教えなかったのは、上様に口止めされていたからか。

「拝見します」

まずは、中央の桐箱を開けてみる。

中には撫子色の付け下げと、帯などの一式が入っていた。

付け下げには桜の刺繍が施され、帯留めは開花した桜を象っている。

いずれも意匠を凝らした逸品であることは、わたしの素人目にも明らかだ。

「これを、わたしに……？」

「予定より随分と遅れてしまったがな。

まだかかる、もう少しと、呉服屋にお預けを食らうたび、生きた空もなかったわ」

自分の項（うなじ）を摩りながら、照れ臭そうに弁解する上様。

今日までの不在続きが何（なん）であったのか、わたしは漸く理解した。

「あ、ありがとうございます、わたし……。

どうしよう。こんなに、たいへんな贈り物をされたのは、初めてなんです」

「遠慮は不要だ。三着とも全て、そなたのためにと拵えさせたもの。

こやつらも、はよう袖を通してくれと、せがんでおるようだ」

冗談を言う上様につられて、わたしも笑みが零れる。

三着とも、ということは、桐箱の中身は全て召し物らしい。

「触ってみても良（よ）いですか？」

「構わぬよ」

上様の許可を得て、付け下げに腕を伸ばす。

なんとも心地の好い、滑らかな手触りが伝わってくる。

意匠だけでなく、素材からして上等だ。

わたしの持参した訪問着を束にしても、この一着の値打ちには遠く及ばないだろう。

「───して、ウキよ。

殿はたった今、妙案を思い付いてしまったのだが……。

聞いてくれるか？」

ふと、上様が芝居がかった調子で手を打った。

なんのことかと聞き返すと、上様は尚も軽妙に続けた。

「うむ、どうだろう。

替えの衣装もこうして、用意が出来た。

これを折とし、町に出てみるというのは？」

「えっ……。町へ行ってもいいのですか？」

「たまには外の空気を吸い、天下に触れることも必要だろう。

警護の者も付けるゆえ、安心して物見遊山を楽しむといい」

話の途中、上様はこちらに扇子の天を伸ばしてきた。

指し示されたのは、まだ未開封である方の桐箱だった。

これを着て町に出るのが吉、と上様は仰りたいようだ。

「（わたしなんかの、ために）」

上様ともあろう御方が、わたしのためにと骨を折ってくれた。

一足遅れて実感が湧き、得も言われぬ喜びを噛み締める。

「ありがとうございます。お心遣い、痛み入ります」

「なに、年頃の娘は、遊ぶも仕事の内だ。

そなたの笑顔と引き換えるには、まこと安い買い物であったよ」

わたしが感謝の平伏をすると、上様は高らかに笑った。

「他に、やりたいことなどあるか？

突拍子もない頼みでも、今なら叶えてやれるやもしれぬぞ」

次いで降ってきた問いに、わたしは息が詰まった。

「（やりたいこと）」

視線を上げ、上様の顔を見る。

にこにこと、わたしの反応を窺っておられる。

玉月さんの顔を見る。

おっとりと、わたしの意思に委ねてくれている。

今日の上様は、いつにも増して機嫌が良いらしい。

先程の言葉も、他意はないのだろう。

「（わたしの、やりたいこと）」

上様いわく突拍子もない頼みというのが、どのくらいの範疇を指しているのかは分からない。

ただ、どんなお願い事でも、今なら笑って許してもらえる気がした。

もう一度、玉月さんを見る。

わたしの沈黙を案じてか、僅かに首を傾げている。

もう一度、上様を見る。

答えは出たかと、優しく話しかけてくる。

「（ああ、こんなことが、前にも一度───）」

いつかに両親が、わたしの生まれたお祝いにと。

何でも好きなものをあげると言われて、わたしは何と返したんだっけ。

「では、ひとつ。

わたしの拙いお願いを、聞いて頂けますか」

思い出すのは、困ったような苦笑い。