現し世は桜花の化身

；第一話 桜が、お好きなのですか 2

「申し遅れました」

青年は男を一瞥してから縁側に近付くと、わたしの目の前で音もなく立て膝をついた。

「本日より、御身の護衛役兼、お世話係を務めさせていただきます。玉月才蔵と申します。

先程は不用意にお声掛けしてしまい、申し訳ありませんでした」

深々と頭（こうべ）を垂れた青年は、姓を玉月（たまづき）、名を才蔵（さいぞう）というらしかった。

耳慣れない畏まった喋り方に、わたしは呆気にとられてしまった。

「あ、いえ、そんな。

わたしは気にしていませんし、あなたは何も悪いことをしてないわ。

どうぞ顔を上げてください」

わたしの返事から数秒の間を置き、玉月さんはやっと顔を上げてくれた。

こうして間近で見てみると、面立ちの端正さが一入わかる。

こんなに恵まれた容姿を持つ人は、他に会ったことがない。

ただ、第一印象より僅かに幼さを感じる。

肌質も声質も、男性として熟していないような。

実年齢は、わたしと同じくらいだろうか。

「玉月は元々、雇われ用心棒の身でしてね。こやつ相手に畏まってやる必要はございません。

なんなりと、こき使ってやってください」

「でも……」

「ご心配なさらずとも。

……ここだけの話、こう見えて玉月は女人ですから」

「えっ！」

ここだけの話、と上体を屈めた男に耳打ちされる。

わたしはつい素っ頓狂な悲鳴を上げてしまい、はっと口を手で塞いだ。

「異性にはなかなか忍びないことも、女同士なら気安く済むでしょう。ね？」

女人。女同士。

男性にしては未成熟と思ったら、そもそも女性であったとは。

わたしは大変な誤解をしていたようだ。

しかし彼、改め彼女の名は"才蔵"と男のもの。

着衣も男性用であるし、ひょっとして玉月さんには、性別を偽らねばならない事情があるのかもしれない。

「そう、ですね。

男の方よりは、気が楽、かもしれません」

本当は付き人なんて欲しくないけれど、この場合は世話係というより、目付け役の意味合いが強い。

どうしても誰かは宛がわれるならば、怖面のおじさんでなかっただけ、幸いと飲み込むしかない。

「（それにしても───）」

性別の方は、やっぱり釈然としない。

わたしにとって玉月さんは同性でも、男にとっては異性なのだ。

にも拘わらず、男は玉月さんに悪態を吐いたり、乱暴を働いたり。

双方の力関係がどうあれ、流石にあんまりな仕打ちではないのか。

男の笑みが深くなるほど、わたしの男に対する不信感は募っていった。

「───午後の連絡会議を始める！筆頭衆は直ちに頭（あたま）を揃えよ！」

遠方から召集をかける声。

城の関係者が、城のあちこちを回って、呼び掛けているようだ。

「おっといけねえ、点呼の時間だ」

反応した男が衿を正す。

いわく"筆頭衆"とやらに、男も属しているらしい。

片や玉月さんは、立ち上がっただけで動き出そうとはしなかった。

さっさと失せろとでも言いたげに、冷めた眼差しで男を見据えている。

「すいませんがウキさん。

自分は別件がありますので、これにて失礼させていただきます」

「わかりました。

対応してくださって、ありがとうございました」

わたしも立ち上がって、男に礼をする。

「滅相もございません！

段取りがつきましたら、案内の者を寄越しますので。

その時までどうぞ、ごゆっくりなさってください」

男は恐れ入った風に首を振り、わたしを再び座らせた。

「では、何かあれば玉月めに」

最後にそう言い残して、男は去っていった。

男からは名前を教わらなかったが、たぶん必要がないのだろう。

わたしと関わる立場にあるのは、差し当たっては玉月さんのみと思われる。

「───姫様」

男の姿が完全になくなると、玉月さんが改まって話し掛けてきた。

「ひ、姫様？とは……。まさかわたしのこと、でしょうか？」

「はい。

上様のご寵愛を賜る方は漏れなく、姫とお呼びするよう義務付けられておりますので」

「そう、なんですか……」

姫様。

普通に名前で呼んでくれと頼んでも、分を越えるだ何だと聞き入れてもらえないに違いない。

本来の自分と虚飾の自分とが隔たっていくようで、心が追い付きそうにない。

「もうじきに、上様のお仕度も済むでしょう。

なにか質問などございましたら、ご遠慮なく」

わたしの目線に合わせて、玉月さんが屈んでくれる。

長い睫毛に縁取られた大きな瞳。

真っすぐで濁りがなくて、吸い込まれてしまいそうになる。

「いいえ、なにもありません。

お気遣い、ありがとうございます」

「……左様ですか」

二言（にごん）は不要と悟ったのか、玉月さんが踵を返して離れていく。

そんな彼女の後ろ姿を眺めながら、わたしは罪悪感に似た感情を覚えた。

「（今日から始まるというのに）」

側室として、どう振る舞うのが正しいのか。

まだ見ぬ上様とは、如何様な人物であるのか。

本音を言えば、聞きたいことはたくさんあった。

でも、聞けなかった。

「（大丈夫かしら、こんな調子で）」

玉月さんは実直な人だ。

わたしの本意に沿うようにと、常に慮ってくれている。

わたしが嫌がれば無理強いせず、わたしが求めれば最大限で応じてくれるだろう。

なのに距離が縮まる気さえしないのは、彼女の本意でないことが伝わるからだ。

わたしの求めに応じてはくれても、彼女の方はわたしを求めていないと分かるからだ。

抑揚のない声も、血の通わない表情も、どこか鬼気迫る雰囲気も。

全身を使って他者との、わたしとの交流を拒んでいるかのよう。

あくまで主従の関係性を、絶対に超えさせてはくれない。

「（会ったことがないのは、人柄にしても同じね）」

わたしは、あまり歓迎されていないのではないか。

わたしを、玉月さんは快く思っていないのではないか。

邪推で胸が軋んでいく。

初日から弱気でいては、後が辛いだろうに。

「ん……？」

ふと、玉月さんの影が半分に縮んだ。

花木の側でしゃがみ込み、右へ左へ行ったり来たり。

「どうなさったのかしら」

続きを観察していると、玉月さんが戻ってきた。

何故だか、右手に拳を握って。

「姫様。ひとつよろしいですか」

「なん、なんでしょうか」

「その、手を……。両の手を、差し出してもらえますか」

"両の手を差し出せ"。

急なお願いに戸惑いつつも、わたしは言われた通りに従った。

拳を解いた玉月さんは、わたしの手中に数枚の花びらを落としていった。

これは、あの花木の。

「桜、というのですよ」

「え？」

「不思議そうに眺めてらしたので、存じておられないのかと」

ぎこちなくなった喋り方、合わなくなった目線。

先程までとは様子の違う玉月さんに、わたしは自然と口角が上がった。

「さくら……」

不安と緊張とで凝り固まったわたしを、彼女なりに和ませようとしてくれたのだろう。

不器用ながらも人情味のある労りに、じんと温かい気持ちにさせられる。

「そんな名前、なんですね。

はじめて見たけれど、とても綺麗な花」

「はい。───私も、そう思います」

俯きがちに、ふっと破顔する玉月さん。

わたしは、彼女に対する認識を改めた。