現し世は桜花の化身

；第一話 桜が、お好きなのですか

町に入って四半刻ほど。

わたしと道連れの使者達は、ようやく目的地に到着した。

屋根付きの塀と門の向こうに聳え立つは、松前藩が築いたとされる"雪竹城（ゆきたけじょう）"。

黒い瓦と白い壁との対比が美しい、いわゆる梯郭式の平城である。

景観が真新しく見える理由は、城郭としてはほぼ機能していないから。

要塞に使われたことがない分、経年劣化以外で損なわれることもないそうだ。

「───長旅、ご苦労様でした。

お休みになれる場所へご案内いたします」

出迎えの城番に、本丸へと連れていかれる。

内郭も見事な造りになっていて、床ひとつ柱ひとつ取っても輝いていた。

こんなに元が広くて綺麗だと、毎日の掃除だけで骨が折れそうだ。

なんて感想が最初に浮かんでしまうのは、貧乏娘の悪い癖だ。

「恐れ入りますが、ただいま歓迎の支度を整えておりますゆえ、しばし此処でお待ちください」

感動は束の間。

座敷に通されるやいなや、ここで一人待つようにと置き去りにされてしまった。

わたしを迎え入れる支度が整っていないため、目処が立つまでは控えていてほしいという。

「せっかくだし、今のうちに……」

ある意味で、わたしにとっては吉報だった。

待機を言い渡されたということは、直ちに上様に目通りをしなくても良いということ。

僅かながら猶予を与えられたと考え、こちらも身なりや心持ちを整える時間とさせてもらおう。

「衿よし、帯よし、袖よし……」

不安はあれど、人事を尽くして天命を待つ。

これは父の教えだ。

「（ん……？）」

裾の乱れを調べる途中、視界の端で何かがちらりと白光した。

よく目を凝らすと、紙切れに似たものが引き戸の側に落ちていた。

どこからか風に乗って、座敷へ入り込んだらしい。

「（布……？花……？）」

近寄って拾い上げてみる。

さらさらとした布のような手触りに加え、ほのかに甘い香りがする。

花びらだろうか。だとしたら、なんの花だろうか。

「（ちょっとくらいなら、いいかな）」

控えていろと言われた手前、気が引けるけれど。

外の様子を窺うだけなら、大目に見てもらえるはず。

念のため周囲を警戒してから、引き戸の隙間を全開にする。

そこには、我が目を疑うほどの絶景が広がっていた。

「すごい───」

撫子色の花木が立ち並んだ庭園。

塀よりも高く枝を延ばしたそれらは、神々しさをも感じさせる精彩を放っていた。

「なんて綺麗なの」

備え付けの雪駄を履き、庭園の奥へと足を延ばす。

触れられる距離まで花木に迫ると、甘く清らな香りがした。

拾ったものと同じ香りだ。

一見すると梅だが、比べると微妙に違う。

見たことのない、名前も知らない、ただただ美しい花。

ひらひらと左右に揺られながら降ってくる花びらなんて、まるで季節外れの雪のよう。

「───桜が、お好きなのですか」

次の瞬間、誰かの凛とした声が耳に響いた。

花木に見惚れるあまり、存在に気付けずにいたらしい。

驚いて声のした方へ振り返ると、その人との間を突風が吹いた。

反射的に目を瞑ってしまったわたしは、鎮まっていくのを肌で感じて、恐る恐ると瞼を上げた。

真っ先に視界に飛び込んできたのは、髪だった。

烏の濡れ羽という表現が相応しい、艶やかな黒髪。

舞い散る花びらと共に、はらはらと宙を踊らされている。

後れ毛を本人の指が掬うと、面立ちも露になった。

「あ────」

瑞々しい肌、凛々しい眉。

通った鼻筋に、涼しげな目元。

感嘆の息を逆に呑んでしまうほどの美貌を持った少年、いや青年。

腰にかかる長髪を青い組紐で高く結わえ、百姓と侍が混在したような袴と股引を穿き、体格よりも一回り大きい真っ白な羽織を纏っている。

美貌のみならず出で立ちまでも奇異とは、もしや花の精かなにか。

と思いきや、ちゃんと生身の人間だった。

瞬きも呼吸も正常で、伸びた影も人形（ひとがた）をしている。

他に気配はない。

先程の声は、青年が発したもので間違いなさそうだ。

続きを喋ろうとしないのは、わたしの反応を待ってくれているからだろう。

「（あ、れ……？）」

青年の気遣いに反して、わたしは直ぐには答えられなかった。

強張った喉は空気を漏らすばかりで、音には変わってくれなかった。

「（はやく、はやく返事を……！）」

過ぎた沈黙はたった数秒でも、わたしには酷く長かった。

「───おい玉月！」

わたしの異変を察したのか、青年が再び口を開く。

すると同時に、青年のものではない怒声が庭園中に響き渡った。

青年の背後、わたしの対角から、新たな人物が大股でやって来る。

髷頭に髭面をした、青年とは違って一般的な袴姿の、大人の男だった。

「なにやってんだお前は！下がれ！」

男は青年の肩を掴んで後ろに下がらせると、人の好い笑顔を取り繕ってわたしに向き直った。

「この者がとんだご無礼をいたしました。千茅雨希さまでいらっしゃいますね？」

「は、はい」

「長旅でお疲れのところ、たいへん申し訳ないのですが、大事なお話があって参りました。

どうぞ、そちらにお掛けになってください」

ひとまずは縁側にと、男に促される。

わたしが座ったのを確認した男は、あれきり一言も喋らない青年の脇腹を肘で小突いた。