現し世は桜花の化身

；序章 わたし、二人の娘に生まれて良かったわ 3

使者との会談が決着したあと。

わたしは一人、外の空気を吸いに出た。

頭を冷やせば、少しは気持ちも落ち着くだろうと思ったからだ。

「（嫁入り道具───、って必要なのかな。

お城に住むんだったら、きっと何でも揃っているだろうし。変に荷物を増やしたら、道のりが大変なことになりそう。

お付きの人達に迷惑をかけないためにも、着の身着の儘くらいが丁度いいかもしれない）」

人のいない道を選んで歩きながら、考えるのは先々のことばかり。

なのに実感は殆どなく、誰が嫁に行くのかと、まるで他人事のよう。

あんな啖呵まで切ったくせに、平和ぼけもいいところだ。

「（さぞ綺麗な町なんだろうな）」

故郷の、里の発展を、願っていた。

人も家も、田畑さえも意気軒昂。

食卓には収まりきらない作物が並び、幼子たちの頬は丸く光る。

それが本当に叶うかもしれないと、やっと現実らしくなってきたのだ。

変わってほしいが変わってほしくないなどと、矛盾を垂れるのは今の内にしておけ。

「今までありがとう」

暮れだした太陽が燃えている。

どんなに遠く離れても、この空と太陽だけは変わらないだろう。

黄昏時に迫るたび、きっと今日を思い出す。

彼は誰時を迎えるたび、きっと今日を思い出す。

「一足早く、さようなら」

都で雨に濡れるたび、城で馳走に与るたび、いずこで睦まじい親子を見掛けるたびに。

きっと、今日という日を思い出すに違いない。

＊＊

「───ウキ！！」

「あ、……母さん」

暗くなる前にうちへ戻ると、野次馬はもう居なかった。

代わりに、神妙な面持ちをした母さんが軒先に立っていた。

「ただいま。どこ行ってたの？」

「……くれのさんのとこに、お邪魔してた」

「そっか。

わたしはちょっと、その辺りをね。歩いてきた」

「そう……」

わたしと父さんが会談に臨む間、母さんは父さんに言われて席を外していた。

やっぱり、お隣様に避難させてもらっていたようだ。

「ウキ。……ねえ、ウキ」

「はい、母さん」

「お父さんから、ぜんぶ聞いたわ。……あなた、本当にこれでいいの？」

わたしの右手を取った母さんが、か細く問う。

瞳が潤んでいて、口周りが爛れているのは、慟哭した証拠だ。

わたしが散歩から戻るまでにも、また一悶着あったらしい。

「いいのよ、母さん。

わたし一人と引き換えに、この里みんなの平和を約束してもらえるんだもの。とても有り難い話だわ」

「───ッなにが有り難いもんですか！！」

わたしの言葉を遮って、母さんが金切り声を上げる。

「里の人間が一人って、よそが聞いたら大したことないって言うかもしれない。

けど私達は違うのよ。大切な家族を失うの。愛する我が子を奪われるのよ。

それがどれほど悲しくて、大きな代償か、あなた分かる？」

ぼたぼたと大粒の涙を零しながら、息も絶え絶えに訴えてくる母さん。

すっかり気圧されたわたしは、瞬きしか自由にならなかった。

「ねぇウキ。あなたの人生は、あなただけのもの。

自分さえ我慢すればなんて、そんなこと言わないで」

いけない。

一瞬でも気を抜けば、わたしの瞳からも熱い涙が零れてしまう。

わたしが始めたことで、わたしが泣いてはいけない。

「もっと勝手気ままに振る舞っていいの。好きなものは好きと、嫌なら嫌と言っていいの」

「お、かあさ」

「里のことなら、きっとなんとかなる。みんなで力を合わせればきっと」

母の左手がわたしの掌を撫で、母の右手がわたしの頬を撫でる。

激しい声とは裏腹に、まるで壊れ物に触れるように。

「だからウキ、いかないで。犠牲になんてならないで」

ああ、だめだ。

わたしはとうとう、我慢が利かなかった。

視界が歪み、鼻の奥がつんと痛む。

塞き止めようにも、次から次へと溢れてくる。

よりにもよって、母さんを相手に泣くなんて。

自分の身勝手さに嫌気が差し、つい顔を背けてしまう。

すると、全身を柔らかく包まれた。

抱き寄せられたのだと、とっさには分からなかった。

「雨希」

母さんが、わたしの名を呼ぶ。

「ウキ」

悩み抜いて付けてくれたという名を、わたしの耳元で何度も呼ぶ。

「うき」

最初は叱るように、諭すように。

最後は縋るように、祈るように、わたしの名を呼んだ。

「おかあさん」

わたしは母さんの肩に頭を預け、そっと抱き締め返した。

「聞いて」

自分の思ったように、ありのままを伝えればいい。

だから、そうする。

「二人には、辛いことだろうけど。わたしは、これでいいと思うの」

薄い背中を撫でてやる。

さっき、いつも、母さんがわたしに、してくれたように。

「ちっとも不安じゃないとは言えないし、みんなと別れるのも寂しいわ。

でも、いいの。このままじゃみんな、里で死ぬか、里の外で死ぬか、結局は終わりになってしまう。

わたし、そんなのいやよ」

「ウキ……」

「わたし、みんなに幸せでいてもらいたいの。大切な家族を、ふるさとを守りたいの」

「でも────」

「わたしの人生はわたしのものって、母さん言ってくれたわ。

だから、どうか許して。これが、わたしの願いなの」

衿元が湿ってきた。

母さんの涙を吸った分だけ、冷たく重くなっていく。

「親不孝者で、ごめんなさい」

わたしの"ごめんなさい"に対して、母さんはいっぱいの"ごめんね"を返してきた。

不甲斐なくてごめんね。

引き留めてあげられなくてごめんね。

私達の子供に生んでしまって、ごめんねと。

"────待ってくれ、ウキ。早合点しちゃ駄目だ。"

"お前一人が辛い目を見る必要はない。里の問題は、里のみんなで、少しずつ解決していけばいいんだ。"

"頼む、ウキ。そんな、

そんなことを、言わないでくれ────。"

父さんも、強く反対していた。

お前だけで背負い込まなくていいと、お前が欠けては里の安寧も無意味だと。

恐らくは、悔いたのだ。

一時（いっとき）でも心が揺らぎ、悩んでしまったことを。

自分の態度が、結果的にわたしの決意を後押ししてしまっただろうことを。

"───ごめんね、おとうさん。"

"でも、わたしの心は、そうしろって言ってるの。

だから、わたしはそうしたい───。"

それでも、わたしは我を通した。

共倒れになるくらいなら、わたしが代表して重荷を担いでみせる。

父さんの優しさを傷付けてでも、選んだことを変えないことを、決めた。

「なに言ってるの。

生んでしまって、じゃないでしょ」

見知らぬ土地で、見知らぬ男性と夫婦（めおと）になる。

想像すればするほど足は竦むし、腰も引けてしまう。

だけど、いい。

父さんも母さんも、里のみんなも。

わたしを大事に思ってくれている。愛してくれている。

幸せだった思い出と、付けてもらった名前があれば、これからどんなことがあったとしても、耐えていける。

向こう見ずと怒られても、独りよがりと嗤われても。

大好きな家族のためになれるなら、こんなに嬉しいことはないわ。

「わたし、二人の娘に生まれて良かったわ」

この里は、わたしのすべてだから。

『春（はる）時雨（しぐれ）』