現し世は桜花の化身

；序章 わたし、二人の娘に生まれて良かったわ

「ウキちゃーん、こっち来てもらえるかーい」

「はーい！いま行きます！」

春。

地中の種が、長らくの眠りから覚める時。

ちいさな二葉に姿を変えて、萌えいづる季節。

わたし達は、自らの命を削って撒いた。

本来の春に湧く人々を、彼の地に夢見ながら。

「───じゃあ、いつもの通りに。

芽のある場所に印をつけて、終わったらお水ね」

「はい」

「私は向こうにいるから、何かあったら直ぐに呼んでね」

「はい。いつもの通りに」

わたしの故郷に、満開の春は来ない。

頬を掠める温い風も、渇きを煽る強い日照りも、果てなく続くひび割れた大地も。

いずれも、春とは似つかわしくない様相ばかりだ。

「ふう……。今日も陽射しが強いなぁ」

元よりここは、開墾に不向きな土地だった。

そのうえ幾度とない干ばつに襲われたとなれば、実ってくれる芽など指で数えるほどしかない。

いくら手をかけようと、頭をひねろうとも。

恵みの雨を降らせる方法ばかりは、神のみぞ知る。

それでも誰として投げ出さず、試行錯誤を続けてきた。

僅かな蓄えで飢えを凌ぎ、いつか自分達の努力が報われる日を信じて。

「───ウキちゃん、今日はもう終いでしょ。ついでにこれ、持ってっていいから」

自分の持ち場が片付いた頃。

"巴（ともえ）さん"こと地主のおばあさんが、大きなさつまいもを風呂敷に包んでくれた。

「わあ、立派なおいも！本当にもらっていいの？」

「ええよええよ。いつもよう働いてもらってるもの」

「でも、大事な蓄えなんじゃ……」

「うちは年寄りが二人だけだから、十分間に合ってるの。

さ、もうお帰り。お父さんお母さんが待ってるよ」

「……ありがとう、巴おばあちゃん！」

ありがたく返礼を受け取ったわたしは、軽い足取りで帰路についた。

本日の畑仕事は、これにて終い。

だけど、わたしの仕事は、まだまだたくさん残っている。

両親の商いの手伝いをして、家族全員分の米を炊いて、明日使う用の水を川から汲んでおかなくちゃ。

「ウキちゃーん、もうお帰りかーい」

「お先（さき）様（さま）でーす！みんなも頑張りすぎないでねー！」

「今度うちにも寄ってってね～」

「ありがとう！また今度！」

「明日もよろしくねー」

「はーい！さようなら！」

どんなに忙しくても構わない。

みんなが元気でいてくれれば、わたしは頑張れる。

「（これ見たら、父さん母さん、どんな顔をするかな。喜んでくれるといいな）」

健気に胸を弾ませるウキは、いついかなる時も思いやりの心を忘れない。

明るく前向きで、ちょっぴり浮世離れした少女である。

＊＊

畑を抜けて暫く行くと、町屋続きに見えてくる。

ひときわ深い藍の地に、象徴的な茅の紋。

里で唯一の紺屋である、わたしの家の看板だ。

おかげさまで、今日は繁盛させてもらっているらしい。

問屋も煮売屋もそっちのけで、うちに人だかりが出来るなんて。

「───あっ！ウキちゃん！」

ふと、どこからか名前を呼ばれた。

人だかりに目を凝らしてみると、こっちこっちと手招きするご婦人がいた。

うちのお隣様であり、お得意様でもある、問屋一族の"くれの"さんだ。

「くれのさん……？」

いつもの悠然さはどこへやら、くれのさんは珍しく慌てた様子だった。

事情を聞くため、開けた場所で合流する。

「やけに賑わってるね。新作おろす日でもないのに……」

「それがウキちゃん、大変なのよ！

さっき、ここに使者の人達が見えてね？」

使者。

耳慣れない単語に、わたしは首を傾げた。

「使者？どこから？」

「都に決まってるじゃない！

最初は通りすがりかと思ったけど、お偉い様に遣わされて来たんですって」

「都から……。

どうしてこんな、辺鄙なところに……」

今日に限って、人だかりの目的はうちの商品じゃないらしい。

さしずめ、物珍しさに集まっただけなのだろう。

単なる人だかりというよりは、野次馬の集団。

浮き足立っているのも納得だ。

「よく分からないけど、わたしも行ってみるよ。

うちの問題は、わたしの問題でもあるから」

「あ、そ、そうよね。ご両親によろしくね」

「うん」

「気を付けてね」

「ありがとう。

くれのさんも、転ばないよう気を付けて」

くれのさんの話が本当なら、両親が対応に追われているに違いない。

わたしも早く駆け付けて、もっと詳しい事情を確かめなければ。

「あれっ、ウキちゃん？」

「帰ったの？」

「ごめんなさい、通して。今話してる時間はないの」

くれのさんと別れたわたしは、ごった返す野次馬を掻き分けていった。

すると同じほどに、母さんがうちの玄関から出てきた。

「噂をすれば」

「美鯉（みこい）さーん！ウキちゃん帰って来たよー！」

野次馬の皆で声をかけ合い、わたしと母さんの間に通り道を作ってくれた。

わたしの存在に気付いた母さんは、ほっと胸を撫でおろす仕草をした。

「ウキ……！

よかった、探しに行こうと思ってたの」

額に滲んだ脂汗、唇を震わす息遣い。

こちらへ駆け寄る母さんは、見るからに疲弊していた。

もしかして、件の使者と一悶着あったのだろうか。

わたしの想像した以上に、事態は深刻であるのかもしれない。

「大丈夫？！母さん……！」

抱きとめた母さんを真っすぐ立たせてやる。

触れた肌は、服越しにも熱かった。

「だいじょう、ぶ……。私は、大丈夫よ」

「とにかく、一旦落ち着こう。息して、ゆっくり」

「ありがとう、ごめんね」

母さんを連れて、うちから距離をとる。

さすがに不躾と感じたのか、わたし達に直接絡んでくる人はいなかった。

「それで、何があったの？使者が来たってほんとなの？」

「ええ。

今、奥でお父さんと話してる」

「なんで……。なんのためにここへ────」

「ウキ」

先程まで優しかった母さんの声が、淡々と諌める音に変わる。

草臥（くたび）れた顔には、いつの間にか凛々しい表情が浮かんでいる。

「よく聞いて、ウキ」

母さんがわたしの肩に手を乗せる。

わたしは母さんの二の句を待ちながら、緊張に生唾を呑んだ。

「これから起こることは、とても驚くべきことだけど、動揺してはだめよ。

冷静に、自分の思ったように、ありのままを伝えればいいんだからね」

「な、に……？どういうこと？言ってる意味が分からないよ、母さん」

母さんの意図が分からず、わたしは動揺を隠せなかった。

母さんは尚も淡々と、しかし穏やかに、そして力強く言った。

「ウキ。

使者の方々は、あなたに会いに、ここまでいらしたのよ」

春。

それは目覚めと芽吹きの季節であり、予期せぬ何かが訪れることも少なくない。

訪れた何かが吉と出るか凶と出るかは、最後まで誰も知り得ない。

「───やってるやってる！」

「急げ！お帰りになっちまう！」

新たに現れた野次馬の先頭が、通りすがりにウキと接触する。

身構える余裕のなかったウキは、抱えていた風呂敷を落としてしまった。

「おっとごめんよ！」

投げられた謝罪は風と共に消え、風呂敷の中身は野次馬の足元へ。

両親を喜ばせようと持ち帰った、歪ながら上等なさつまいも。

足蹴にされて転がって、見るも無惨な形に壊されていく。

「あ─────」

ウキの胸に、覚えのない感情がひとつ、芽生えた。