黄龍国仙星譚 ～仙の絵師は遙かな運命に巡り逢う～

第21話

「あ、あの楊梅様……？」

　加減してくれているはずだが、さすがに武人だけあって握力が強い。

　もしかして右手のことを気味悪がられてしまったのか、と莉美は冷や汗をかいた。斬り落とされるか、城外追放かと嫌な予感が頭をよぎる。

　このまま折られてしまうのかと莉美が薄々思っていると、楊梅が口を開いた。

「わたしも一緒に、お前の右手の秘密を解く手がかりを探そう」

　深刻な表情で告げられたのは、莉美の予想とは違う言葉だ。

「楊梅様は忙しいのでは？」

「わたしがこの街でなんと呼ばれているのか知らないのか？　うつけだの、ろくでなしだの、ぼんくらだの」

「すみません、どう反応していいのか」

　莉美がたじたじしていると、楊梅は意地悪な笑顔になりながら見つめてきた。

「とにかく手伝いたいのだ。わたしの手助けは迷惑か？」

　莉美はとんでもない、と首を左右に振った。

　だが、城主じきじきに手伝ってもらうなど恐れ多いという気持ちはある。楊梅はそれに気がついたようで、どんと自らの厚い胸元を叩いた。

「困っている臣下を助ける。城主としては当然の行いだ」

「その名目で凱泉様も納得してもらえるのなら」

「お前にとって、よっぽど凱泉は怖いらしいな」

「顔が……」

　仏頂面がひと時も崩れず、いつも怒っているように感じる。腹の底が見えない感じが、なんとも恐ろしいのだ。

　悪い人ではないというのはわかるのだが、まだ日の浅い莉美にしたら怖い。

「まあそう怖がってくれるな。それに、早く莉美に右手を制御してもらわねば困るのは、凱泉とて同じだ」

　もう化け物は生み出してほしくないと言われたくらいなのだから、凱泉もあの『顒』には肝を冷やしたに違いない。

（早く……二ヶ月……）

　莉美は言葉に引っ掛かりを覚える。

「あの、お急ぎの理由って、なにか良くない出来事が起こるとか……？」

　楊梅ははぐらかそうとしたように思う。だが、莉美が覗き込むと、一つ息を吐いた。

「それには答えられない。不確定なことを伝えて、怖がらせる必要はない」

　変に莉美に圧力をかけないようにしてくれているのだろう。莉美は「是」と頷いた。

「では、ぜひこの能力の解明にご協力をお願いいたします」

　ふと場の空気が和む。見つめ合いながら、どちらからともなく微笑みあった。

「ああ。力になろう」

　しかし、窓から差し込む陽の加減を見ると、楊梅は「不味い」と驚いた顔をした。

「すっかり長居をしてしまった。ひとまずわたしは戻る。見送りは良い」

「かしこまりました」

　楊梅が早足に小部屋を去っていくと、途端にしんと静まり返る。先ほどまで賑やかだったぶん、よりいっそう静かに思えた。

　絵に戻った魚たちはおとなしいままだ。今日の奇跡的な出来事が起きた要因を突き止めるべく、もう少しこの場に留まることにした。莉美は手袋をしていない右手をぎゅっと握りしめる。

「なんで楊梅様といると右手が疼くんだろう……」

　自分では制御ができないのに、どうして楊梅に莉美の能力を落ち着かせることができたのか。何故、絵の反応が違っているのか。

「考えているだけじゃ駄目ね。墨を摺ろう」

　気になることと検証しなくてはならないことが多すぎたが、絵が絵に戻ったというのは何よりもうれしいことだった。

　だが、その魚たちは半日を過 ぎると紙から消えてしまった。書桌に残っていたのは、真っ白になった紙だけだ。

　翌朝、その報告を莉美の小屋で聞いた楊梅が、残念がったのは言うまでもない。