愛され子爵令嬢は美貌を奪われて

第27話 記憶

　雨が降っていた。酷い雨だ。窓を雨粒が叩くたびに、カタカタと音を立てる。

　暗い部屋の中で、ミーナは腕を組んで、ニーナを見下ろしている。時折、雷鳴が轟（とどろ）いた。閃光が部屋に差し込むたびに、二人の影が床に浮かび上がる。

「どうしてお茶会に行こうなんて思ったの？」

　バンッと大きな音が響いた。雷が近くに落ちたのかもしれなかった。

　ニーナが肩を震わせた。その目にはうっすらと涙が浮かんでいる。

「友達が……欲しかったの」

「馬鹿ね。あなたに友達なんてできるわけないでしょう」

「で……でも、わからないわ……やってみないと」

　この時のことは覚えている。十四歳のときだ。公爵令嬢から茶会の招待を受けた。初めての招待だった。ミーナは反対したけれど、二つ返事で行くと答えた。

「で？　やってみてそれでは、目も当てられないわね」

　ニーナのドレスは赤黒いシミで汚れていた。

　公爵家には多くの令嬢が集まっていた。テーブルには一人ひとり招待された令嬢の名前が書いてあるカードが置かれていた。

　ニーナは一番の末席だった。子爵家だから席次が低いのは当然ではあったが、男爵家の令嬢よりも端の位置、ニーナ以外誰も座らないテーブルにカードが置かれていた。

　そして、紅茶が配膳されるとき、公爵家の侍女がカップとは違う場所に紅茶を注いだのである。ニーナのドレスの上に。

（みんな私のことを笑っていた。私はどうすることもできなくて……）

　笑い声がさざめいていた。誰一人ニーナの味方はいなかった。小さな笑い声の中に、いい気味、もう美人でもなんでもないから、そんな言葉が混じっていた。

　最後、退席するときに近くに座っていた伯爵令嬢が耳打ちした。ちょっと綺麗だからって調子に乗っていたからよ、と。さらに公爵令嬢からは、美しくない貴女なんてもう誰も助けない、と言われた。

　今、冴えない容姿であることも、美しく生まれたことでさえ、ニーナにはどうすることもできないことだった。調子に乗っているつもりなどなかった。ただ、普通に過ごしていただけのつもりだった。

　その後、自室で泣いているところにミーナがやってきたのだ。

　美しさに無自覚だったこと自体が罪だとミーナは言った。確かに、ニーナは無自覚だった。

　美しい者はそれを自覚し、他人を押しのけるか、あるいは、他人より小さくなって生きる必要がある。なぜなら、存在そのものが羨望と嫉妬の的だからだ。穏やかに生きることなど許されない。

　ニーナの肩が小刻みに震え続けている。それは何も雷のせいだけではなかった。ニーナを見るミーナの目が今にも殺さんがばかりの様子だからだ。

「だからやめろと言ったのに。これは罰よ」

　ミーナが細い鞭（むち）を振り上げた。少しの躊躇（ためらい）いもなくニーナに向かって振り下ろされる。鞭の先がニーナの足首に当たった。

「いっ！」

　ニーナの口から悲鳴が上がった。叩かれた場所がうっすらと赤く染まる。

「手で口を押さえて悲鳴が漏れないようにしなさい。叫んだら増やすわよ」

「うっぐ……」

　また鞭が振り下ろされる。

（やめて……お願い……早くミーナに謝って。こんな恐ろしいこと、見ていたくない）

　鞭が下されるたびに、ニーナの体に赤い線が増えていった。

「さあ、もう友達なんて作らないと言いなさい」

　ニーナは口を押さえているだけで返事をしない。

（言って！　早く。言えばそれで済むんだから）

　その時だ。一際大きな雷の音が響いた。それと同時に窓の外に浮いている人影に気がついた。

　小さな人影だった。窓に体当たりをしている。鞭が降りるのと同時にその人影は窓を揺らしていた。人影が窓に当たる瞬間、鞭で打たれたときのようなバチッという音と共に火花が散る。

（あれは、ガビー？！）

　人影がガブリエルだとわかった途端、窓以外の風景から色が消えた。

　ミーナの身体の中から記憶を見ていたはずだったが、体が外れて自由に動けるようになる。

　窓だった四角は鏡の外の景色に変わっている。ガブリエルが窓に体当たりを続けていた。ニーナは窓辺に寄った。

「何をしているの、ガビー！」

『ニーナ』

　ガブリエルとニーナの目があった。

『少し待っていて。今外に出してあげるから』

「やめて！　私は……いいの。ここにいる。ミーナがそれを望んでいるんだから」

　ガブリエルは鏡に体当たりしながら問いかけた。

『ミーナって、君の体を乗っ取った人のこと？』

「私なんかとずっと一緒にいてくれた、私の妹よ」

　ニーナの頭上ではミーナの鞭が鳴り続けている。

『でも、酷い人だ！』

　酷い人、の言葉にニーナは息を飲んだ。

　バチッと火花が弾ける。ガブリエルが鏡に跳ね返されて、部屋の端まで飛んだ。

「ガビー！」

『そんなところにニーナを閉じ込めて！　今日はルイ兄とご飯を食べる約束だったのに。僕だって母上に言われて部屋でお留守番してたのにー！』

（お留守番て……そこなの？）

　床に落ちたガブリエルが短い手足をバタバタと振り回していた。さっきまでの暗さが嘘のようだ。辛い記憶は相変わらず再生され続けていたが、ニーナは毒気を抜かれてしまった。

『僕はニーナを絶対に助ける！』

　ガブリエルは起き上がると宙に浮いた。体の表面が白く発光する。光ったまま鏡へ飛んで激突した。バシンッという大きな音がする。ニーナのいる鏡の中の世界が灰色に揺らいだ。

『ニーナを閉じ込めて、勝手に体を使って。そんなの許せない』

「ま……待って、ガビー。ダメよ。そんなことをしたら、ガビーだってどうなるかわからない。私のことは放っていていいから……私に助ける価値なんてない……」

『やだー！』

　ガブリエルが叫んだ。

『価値って何？　そんな悲しいこと言わないで。僕が助けたいから、助けるんだ！』

「ガビーに傷ついてほしくないの！」

　ニーナも叫んだ。

　ガブリエルの着ている服はすでに少し焦げ、茶色く煤けていた。ガブリエル自身にも大きな傷はないものの、細かいかすり傷がいくつもできていた。

『僕だってニーナに傷ついてほしくないよ！』

　ガブリエルがまた鏡に体当たりした。鏡の世界が揺らぐ。

『自分に酷いことする人の言う事なんて聞かないでよ！　ニーナに価値がないなんて、どうして思うの？　ニーナは僕にも他の人にもみんなに優しかったでしょ。僕はニーナがいてくれるだけで嬉しいのに』

　バシンッ、バシンッとガブリエルの魔法と鏡の魔法がぶつかって火花が飛ぶ。鏡に跳ね返されてもガブリエルは諦めなかった。

『ルイ兄はバカだから、婚約破棄なんて言ってたけど』

「やっぱり知っていたのね」

『当然。僕を誰だと思ってるのさ』

　発光しながらガブリエルが不敵に笑った。

『ニーナは絶望しても、誰かに優しくあることをやめなかった。僕はニーナがずっとがんばってきたこと、知ってるもの。だから、もう苦しまないで』

　何度体当たりしただろうか。とうとう鏡の表面にヒビが入った。灰色に揺らいでいた景色にも白い亀裂が走る。

『これで、最後だ！』

　ガブリエルの体がに帯電したように眩く光った。そのまま鏡に激突する。鏡には、ガブリエルの体当たりを弾き返す力はもう残っていなかった。ヒビが全体に広がり、とうとう砕け散った。

　鏡の世界も同時に割れて、灰色のかけらが白い空間の中に散らばった。鞭を振るうミーナも灰色に溶けて、白の中に消えていく。

　ニーナとガブリエルを繋いでいた窓もかけらになってニーナの足元に落ちた。

　ニーナは残った窓のかけらに顔を寄せた。

「ガビー！」

『もう大丈夫。体に戻れるよ』

　ガブリエルが鏡の破片の中に横たわっている。体からは白い湯気が上がっていた。服も肌も所々焼け焦げ、ボロボロだ。

『僕ね……ニーナのこと好きだよ……本当だよ。信じてね……僕は少し眠る』

　それだけ言うと、ガブリエルが瞳を閉じた。やがて、完全に脱力したように、腕も足も重力に引かれ、垂れ下がる。とうとうピクリとも動かなくなった。

「ガビー……ありがとう」

　目に涙が溜まっていった。

　残った窓のかけらが粉々になって消えていく。

　ニーナの意識はそこで途切れた。