愛され子爵令嬢は美貌を奪われて

第3話 月下の白バラ

　庭園へと続く扉を開くと、バラの香りが鼻腔をついた。

　ミーナの言葉通り、月に照らされた庭園は真夜中にも関わらず明るかった。

　庭園の中央には噴水があり、まっすぐに遊歩道が伸びていた。遊歩道の両脇には白バラが植えてある。白バラは満月に照らされ、暗い景色の中でもくっきり浮かんで見えた。

　ニーナはほうっと息をついた。

　やっと緊張から解放された。ここには悪口も追いかけてこない。苦しい思いに耐えようと身構えなくていいのだ。

　ダンスフロアが近くにあるにも関わらず、人混み独特の騒がしさは消え、花の気配にあふれている。中で演奏されている音楽だけがやわらかく庭園へと流れていた。

　ニーナは遊歩道に足を進めた。新たな曲が始まっていた。

（あの二人はまだ踊っているかしら）

　楽しそうに踊る二人の姿が目に浮かんだ。想いを交わし合う様子は幸せそのものだった。普段、妹に嫉妬だけはすまいと心がけているニーナでも、羨ましく思う気持ちを止められないほどに。

　結果、見つめていたせいで、ミーナに気取られてしまった。

　いつも通り下を向いていれば、声をかけられることもなく、周りの貴族から貶（けな）されることもなかったのに。

（いつか私も結婚する。けれど、ミーナのように望まれることはない）

　子爵家に子どもは二人しかいない。ニーナは婿をとることになるだろう。

　爵位を金で売るような結婚になることは容易に想像できた。そこにニーナの意思が介在する隙はない。

（でも、もし、私も叶うなら……望まれて結婚したい。恋をしたい）

　ニーナはまるでそこにダンスを誘う手があるかのように、手を空中に置いた。

（こうやって手をとって、見つめあって、一緒に踊るの）

　そして、遊歩道の上でステップを踏み始めた。スカートをはためかせ、軽やかに足をすすめる。

（目と目で通じ合って、お互いの気持ちを交換できたなら、なんて素敵だろう……ミーナと皇太子がそうしていたように）

　バラがニーナの動きに合わせて微かにゆれた。香りが周囲にふわりとただようような心地がする。ふわり、ふわりと月の光を浴びて輝くバラがニーナのダンスを飾った。

「誰か来たのか？」

　男の声がして、ニーナはぴたりと動きを止めた。

　一人で踊っている姿を見られたのだとしたら恥ずかしすぎた。何を言われるのだろう。笑われるか、あるいは、冷たい目で見られるか。

　しかし、いくら待ってもニーナに声をかけてくる者はいなかった。考えてみれば、さっきの声はニーナに対して言ったというより、独り言のような調子だった気がする。

　ニーナはゆっくりと首を回し、声の主を探した。

「あ……」

　ニーナの目は噴水を囲う階段の上に吸い寄せられた。

　階段には背の高い男が一人腰掛けていた。

　見慣れない容貌の男だった。褐色の肌と少し癖のある黒髪に目がひきつけられる。ニーナの国では白い肌が一般的だ。外国の人だろうか。顔の彫りも深く、男性にしてはまつ毛が長い。

　藍色の礼服に身を包み、長い手足を持て余したように折りたたんで座っている様は、まるで、暁の直前に乙女を攫いに来るという神話の神様のように神秘的だ。

「誰だ」

　今度こそ、男の声はニーナに向けられていた。

　途端、見つめてしまったことを後悔した。今日二回目だ。男は視線のせいでニーナに勘づいたのだろう。逃げようとしてももう遅かった。

　男の灰色の目がしっかりとニーナを見据えていた。

「私は……ニーナ・メーストルという者です」

　声が震えた。口の中が乾く。怖くて顔を上げることもできなかった。せっかく一人で庭を楽しんでいたのに、なぜ邪魔をしたんだと怒られるに決まっている。

　ところが、ニーナの予想とは異なり、男に怒ったような様子はなかった。

「メーストル？　今日の花嫁か。さっきと雰囲気がまるで違うな」

「いいえ。花嫁はミーナ……私は姉です」

　正しくは花嫁ではないが。異国の人から見れば、帝国の婚約式は結婚式のようなものなのかも知れなかった。

「そうか」

　思いがけず声が優しかったので、驚いてニーナは顔を上げた。男は微笑んでいた。それも、なぜかとても嬉しそうだ。口の端からのぞく白い歯がまぶしい。

「ミーナ殿には姉がいるのか。すまない。この国の人間ではないから、事情に疎いんだ」

「そうですか」

　別に知られていなくてもよかった。というよりむしろ目の前の男が自分の評判を知らなくてよかった、とニーナは思った。

　神様のようなこの人の前では、ダメで馬鹿にされてばかりのニーナではなく、せめて普通の貴族令嬢でいたかった。

　ダンスホールから流れる曲が変わった。ワルツだ。

　男がニーナに手を差し出した。

「踊ろう」

　ニーナは目を丸くした。

「ここで、ですか？」

　男はニーナの驚いて身を引く様子を見ても意に介さず、懇願するように膝を折った。

「どうしてもあなたと踊りたくなった」

「でも、私、殿方と踊った経験がなくて……」

　デビュタントのときですらニーナは一人きりだった。普通、親族の男性がついてくるものなのだが。まるで捨て子のようだとどれだけ陰口を言われたことか。

　一人で踊るように身体を動かすことはあっても、実際には誰とも踊ったことがないのだ。

「そうなのか？　貴女の初めてのダンス相手になれるなんて光栄だ」

　男に引く様子は全くなかった。期待を込めた眼差しで見つめられて、これ以上断ることはできそうにないとニーナは悟った。

　本当は断りたくないのだ。ただ、下手なダンスを披露した結果、嫌われるのが怖いだけで。

　ニーナは意を決して震える指を彼の手のひらにそっと重ねた。男が逃すまいというようにニーナの手を握る。

　ワルツのリズムに合わせて、二人は踊り始めた。

　誘い方が強引なわりに、男のリードは穏やかだった。しかし、まるで教科書に載っている動きをそのまま真似しているだけのような動きだった。女性への気遣いに欠け、ダンスとしての面白みがなかった。少しでも社交に慣れた者であれば、この男にダンスの経験がほとんどないことはすぐにわかっただろう。

　もちろん、経験のないニーナにはわかるはずもなかった。

　ニーナにとって男の態度はただただ優しかった。

（こんなことって……夢みたい）

　ニーナは男の動きに必死で合わせた。迷いなくステップを踏む男に、踊り慣れていないことを悟られたくなかった。

　見上げれば男がニーナを見つめていた。心臓が止まるかと思った。灰色の瞳は近くで見ると少し黄味がかっていて、まるで今夜空を飾っている月のようだった。一度合わせてしまったら目が離せなく魔力がその瞳にはあった。

（こんな綺麗な人に見つめられるなんて、どうしたらいいの？）

　ニーナはもう自分がどんな動きをしているのかよくわからなくなりつつあった。音楽も全然耳に入ってこない。このダンスが早く終わってほしいような終わってほしくないような、よくわからない気分だ。

　ようやく男の動きが止まって、ニーナも足を止めた。

「曲が終わったな」　

　言われてみれば、演奏の音が聞こえない。男の身体がゆっくりと離れていく。思わずニーナはため息をついた。

　まだ次の曲も残っているだろうか。

　その時、白バラの生垣が揺れた。白バラの影に軽武装の女騎士の姿があった。女が男に向かって恭しく礼をとる。男はそれを見ると大きく肩を落とした。

「私はもう帰らなければならない時間のようだ」

　そして、深く頭を下げる。

「踊ってくれて、ありがとう」

　男は踵を返すと、皇宮へ向けて歩き出した。

（素敵な夜だった。こんなこと、私の人生には起こらないと思っていたのに。きっと私はこの夜のことを忘れない）

　ニーナは男の背中が見えなくなるまでずっと見つめていた。

　＊　＊　＊

　数日後、皇帝が自ら子爵家にやってきた。

　それだけでも大騒ぎだったのだが、さらにニーナの両親を驚かせたのは、皇帝が家に来た理由にあった。

「ニーナの婚約が決まった」

　相手はなんと隣国ザフィーラの王子殿下だった。