　屋敷の主人であるルーカス様は、翌日もその次の日も戻れなかった。こちらには王宮騎士団の応援が駆けつけ、てんやわんやの大騒ぎだ。まず騎士を送る前に相談してほしい。空いている客間を片っ端から当てがった。

　王宮騎士団は貴族家出身者が多く、豪華な部屋でも苦情はない。なぜか床で寝る騎士が現れ、その辺は苦慮した。注意してもいいか迷ったのよね。ふかふか絨毯が気持ちいいのは、私も知っているし……最終的に、執事の判断でベッドを用意したらしい。

　政の戦いに、私は関与できない。主に能力が足りないから。そのことを悔やむより、前向きに出来ることをしよう！　そう決めてワンピース姿に着替えた。まだ奥様じゃないから平気だと思う。ハンナのように髪を後ろで結び、優雅な螺旋階段に座り込んだ。

「お嬢様、いったい……何を？」

「染み抜きよ。血は早くしないと落ちなくなるから」

　昨夜転がっていた死体が消え、黒々とした染みが残っている。これを落とさないと、玄関ホールから丸見えだった。さすがに血の染みだと思う貴族は少ないはずだが、勘のいい人は気づきそう。

　一番奥にある使用人用の階段を降りて見つけた布を片手に、ゴシゴシと擦る。近くに置いたバケツも、同じ場所で見つけた。水で濯いで、また擦った。

「お嬢様、まず……血の染みを擦ってはいけません」

「え？　嘘！」

「本当です。叩くように染みを抜きます。それから……言いづらいのですが」

　ハンナはちらりと視線を階段上に向ける。そこには泣き出しそうな顔の執事がいた。そうよね、わかるわ。玄関ホールから見える階段に、こんな染みが付いたら泣くわよね。主人であるルーカス様が不在で、留守を守っている間の出来事だもの。

「安心して、私がルーカス様に話しておくわ」

　解雇とかないから。にっこり笑って告げた途端、執事の後ろを通りかかった侍女が吹き出した。え？　この屋敷だと意図しない部分で笑われるんだけど。

「そうではありません、お嬢様。階段の絨毯はすべて交換になります」

「交換？」

「はい、これらは廃棄します」

　執事は駆け寄ってバケツを取り上げ、私の手から布も奪った。両方まとめて、侍女に片づけるよう言いつける。呆然と見送った後、私は座った階段の染みを見つめる。普段は手際のいい侍女達が動かないから、おかしいと思ったのよ。

「明日の夕食には帰ると、旦那様より連絡が入っております。お嬢様の一番のお役目は、戻られた旦那様を癒すことでございます」

　諭すように言われ、なるほどと立ち上がる。ハンナに手を引かれ、階段を後にするが……頂上で振り返ってしまった。この絨毯、高そうなのに捨てるの？　もったいない。洗ったらまだいけるよね。

　お風呂に放り込まれた私は、ぼそぼそと持論を並べてみた。呆れ顔のハンナに「侯爵家はお金がありますから。それと、襲撃の跡を綺麗にするなら交換が一番です」とやんわり訂正される。そうか、私の考えって、貧乏子爵家レベルなのね。今後は気をつけよう！

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