上司が会社に家のカギを忘れたと言うので

第42話

　エレベーターを待ちながら、『今日は、あと誰が来るんですか？』と陣之内に問おうとした時、小休憩から戻ってきた沖と行き会った。

「あ、おつかれー。二人とも、帰るとこ？」

　陣之内が「ああ」と返す。

「俺も帰ろっかなぁ。金曜だし、三人で飲みにでも行く？」

「いや。これから二人で食事に行く約束してるから」

「え」

　沖の声に合わせて、雪葉も声を上げるところだった。陣之内の横顔を凝視する。『一緒に食事に行きませんか』とは、二人でという意味だったのか。

　じっくり観察すれば、陣之内はやや緊張していた。ネクタイの色も、いつもより派手な柄つきの深紅だ。沖は驚きのまま、ぎこちない笑顔を浮かべる。

「あ、ああー、そっか！　た、楽しんでねぇー！」

　陣之内は頷いた。二人でエレベーターに乗りながら、雪葉は混乱と衝撃で体温を急上昇させていた。つまり、気づかないうちにデートに誘われ、それを受けていたということだ。いまさら帰りますとは言えない。

　そもそも陣之内は、何故雪葉と二人で食事をしようと思ったのだろうか。陣之内の目的は何だろう。まさか好意を寄せられているのかと、自惚れた考えが頭をよぎった。だが別段美人でもなく、性格も地味で冴えない雪葉だ。特技もなければ、年収だって恐らく陣之内の半分もない。もっと器量良しの女性を選ぶのが普通だろう。

　つまり理由として最もあり得そうなのは、何かしらの金銭がらみの勧誘だ。陣之内のぽつりぽつりとした語りかけに合わせ、雪葉はどうにか笑みを返しながら、陽の落ちた街路を駅へと向かった。

　　　×××

　雪葉と陣之内がフロアから出て行くのを視界の端に捉（とら）えながら、昊は頬杖をついて工数管理ツールを操作していた。

　進捗はまずまずだ。メンバーの進捗確認は、聞きすぎるとプレッシャーになるが、放っておき過ぎても問題だ。実情まったく進んでおらず、取り返しのつかない状況に陥ることがある。だいたいは、毎日夕方に進捗報告メールを流してもらう。遅れ気味なら進んでいるメンバーへも割り振る。問題に詰まったら、悩む時間は二時間までなどとあらかじめ決め、とにかく周りにやり方を訊くよう促す。チームワークが大事だ。

　昊はマウスを緩慢に動かしツールのボタンを押下（おうか）していった。一週間分の疲労感と、明日が休みだという解放感を同時に感じる。するとフロアの入り口から、沖が駆け足気味で昊のデスクへやってきた。昊は頬杖をついたまま、デスクに両手の平をついた沖に目線だけを向ける。

「ちょ、ちょ、ちょ……」

「……チョコ？」

　デスクの隅に、個包装のチョコレート菓子を置いていた。欲しいのかと思ったが、沖は大きく首を左右に振る。

「ちょっと！　大事件だよ！　陣之内と元村さんが、いまから二人で食事に行くって！」

　声は抑えてあったが、仰天具合は十二分に伝わった。昊は手から顎をずり落としていた。すぐに平静を装う。

「へぇー。ふーん。いいんじゃない？」

　画面に目線を戻しつつ、開いているウィンドウを閉じていく。二人で食事という情報から、様々なことを想像した。自分の想像力が意外とあることに気づく。手が勝手に、パソコンをシャットダウンしていた。コートを着て、鞄を持ち上げる。

「すみません。お先失礼します」

　残るメンバーに向け言い、フロアを出た。エレベーターに乗ろうとしたところで、沖が鞄やコート類を抱え、慌てて追ってきた。二人を乗せたエレベーターの扉が閉じて、下降していく。

「もしかして、追いかけるの？」

「……まさか」

　ビルを出て、駅へと急ぎ歩く。沖が「さむいっ」とマフラーに顎を埋（うず）めた。駅へ繋がる上り階段に、雪葉と陣之内の姿を認める。沖が呟いた。

「あ、いた」

　昊たちは改札をくぐり、雪葉たちが乗った電車の隣の車両に乗った。雪葉と陣之内は会話をしながら、途中の駅で乗り換えた。昊たちも乗り換える。

「やっぱ尾行してるじゃん」

「うるさいな。お前は別に、一緒に来なくていいんだけど？」

「こういうの、探偵みたいでわくわくするね」

　雪葉や陣之内からすれば、迷惑でしかないだろう。少し様子を見るだけだと、昊は自分に言い聞かせる。

　雪葉たちが向かったのは、ブランド店のビルが立ち並ぶ都内一等地にある、二十四階建てのホテルだった。夜空を背に輝く高層ホテルを、昊は呆然と見上げる。

「ホテル……」

「いやいや。きっと、中に入ってるレストランとかでしょ」

「……だよな」

　男二人で煌びやかなエントランスに入ると、天井に下がる眩（まばゆ）いシャンデリアとピアノの生演奏に出迎えられた。雪葉と陣之内は、ホテルの受付は素通りし、飴色のエレベーターに乗り込む。やはり宿泊目的ではないらしい。昊たちも、次に来たエレベーターに乗り込んだ。

　十七階にフランス料理店が入っていた。エレベーターから降りると、予想通り雪葉たちの姿があった。彼らは入り口で受付を済ませ、白いクロスが掛かるテーブルが並んだ店内へ入る。

　昊は、全身から力が抜ける思いだった。

「いきなりこんな高級店に女連れてくるとか、あいつはあほか。プロポーズでもする気かぁー？」

「どうするの？　できることはもうないし、帰る？」

「……いや。中に入ろう」

「はあ？　まじ？」

　昊は受付に近づいた。

「あの、予約はしてないんですけど、食事をしていきたくて。席に空きありますか？」

　店員は心から申し訳なさそうに眉を八の字にした。

「申し訳ございません。ご予約のお客さま以外は、お断りしておりまして」

　昊は、隣に立つ沖の手をがっちりと両手で包んだ。沖が「へっ？」とおかしな声を出す。

「今夜は、僕らの運命の出会いから、ちょうど一年記念のすごく特別な夜なんです！　どうか、お願いします……！」

　沖が戸惑いの末、話に合わせて手を握り返す。店員は瞬きをした後、「少々お待ちください」と慇懃（いんぎん）に一礼し奥へ引っ込んだ。「お、お前ーっ」と沖が恨み言を連ねようとしたところで、店員が戻ってくる。

「そのようなご事情なのでしたら、特別に、と支配人から許可をいただきました。どうぞお入りくださいませ。お席へご案内いたします」