上司が会社に家のカギを忘れたと言うので

第32話

「電車の時間合うの、珍しいですね。元村さん、いつも仕事早いから、僕よりも残業少なくて」

「え、いえ。中川さんとは、振られてる作業の重さが、違いますから……」

「そんなことありませんよ。ソースコードとか、成果物見ても、元村さんは、丁寧で良い仕事するなぁって思います」

　にこりと笑って言われた。他意はなさそうだ。雪葉は「ありがとうございます」と、素直に感謝した。

　電車が次の駅に到着する。小さな駅のため、乗り降りする人は少ない。中川も降りる気配はなく、発車ベルを耳の端でとらえながら会話は続く。

「ほんと、まだ若いのに」

「一応、五年以上働いてるものですから。……高卒で、エンジニアになって」

　システムエンジニアは、資格や学歴がなくてもなれるが、それでも専門職のため、専門学校や大学を出ている人がほとんどだ。高卒は珍しい。

「中川さんは、もう、経歴十年以上ですか？」

　年齢から推測してみた。

「そんなに長くないですよ。僕、ずっとエンジニアしてたわけじゃないので」

「そうなんですか？」

「一度辞めて、アイスクリーム屋さんをやってた時期があるんです」

「アイスクリーム、屋さん……」

　瞬間、ちぐはぐな印象を受けた。中川がエプロンをして、帽子でもかぶって、アイスクリームをコーンに載せている姿を想像した。いや、案外似合うかもしれない。

「三年くらいで、やめちゃったんですけどね」

　電車がまた速度を落とした。次の駅は主要駅のため、多くの人が座席を立ち始める。

「じゃあ、お疲れさまでした」

　中川も、ほかの降車客と一緒に開いた扉から出ていった。入れ替わりに多くの人が乗り込んでくる。大量に空いた座席が、一瞬でまた埋まった。雪葉の乗換駅は次の主要駅だ。流れゆく窓の外を眺める。

（いろんな生き方が、あるんだよね）

　中学校を卒業して、高校を卒業して、大学や専門学校に行って、就職して、定年まで働く。そんなレールに乗った真っ直ぐ生き方だけではなく、いろいろな生き方がある。頭ではわかっている。雪葉自身の生き方は正規のレールから外れているが、こんな生き方の人は、もちろんほかにも大勢いるだろう。

（アイスクリーム屋さんなんて、どうしてやろうと思ったんだろう）

　こうしてまた元の仕事に戻ってきている。アイスクリーム屋をする時に、きっと会社を辞めたはずだ。経験を積みずっと同じ職を続けていたほうが、給与だって上がっていくに違いない。あの年齢ならば、場合によっては役職もついている。遥かに上手く生きられそうなものだ。

　でもきっと、そういうことじゃない。やりたいと思ったから、やったのだ。雪葉だって同じだった。受けたいと、挑戦したいと思ったから、三度も同じ大学を受験した。

　失敗したって、他人から理解してもらえなくたって、どう生きるかは、やはりその人の自由だ。

　　　×××

　自宅の最寄り駅に着く頃には夜になっていた。少しだけ本屋を覗き、家へ向かった。

　給湯室で聞いたことを思い出せば、明日仕事に行くのが憂鬱だった。けれど今月一杯は、心を強固にして乗り越えなければならない。

　しかし、いつまで続けられるだろう。心は、いつまでもつだろう。

　元気なく足を動かしていると、自社の携帯電話が振動した。佐久間からの電話だった。社長の電話というものは、進んで出たいものではない。重い気持ちで通話ボタンを押す。次の現場の面談の話かもしれない。

「はい、元村です」

『佐久間です。お疲れさまです。いま大丈夫ですか？』

「はい、大丈夫です」

『まだ職場かな？』

「いえ。今日はもう、帰ってるところで」

『そっか。お疲れさま。それでね、次の現場のことなんだけど』

　やはり予想通りの電話だった。

「はい」

『ノヴァソリューションさんから、元村さんに、手伝って欲しい案件があるって言われて』

　雪葉は歩道で、足を止めていた。

『久我さんって知ってる？　去年の暮れ辺りから入った案件で、ＰＭだった人で』

「は、はい」

　久我の送別会で、自社の社名が入った名刺を渡していたことを思い出す。それで声をかけてくれたということか。

『元村さんを、ぜひお願いしますって。すごいねぇ、元村さん。直接契約できるから、マージンもなしにお金も入ってくるし』

　雪葉の仕事ぶりを買ってくれた誘いに違いなかった。嘘かと疑ってしまうほどに、嬉しいことだ。

『今度、昇給も考えようね』

「あ――ありがとうございます！」

　いくつか近況報告も交わし、通話は終了した。携帯電話を持つ手が震えた。嬉しい。どんな案件だろう。ほんの二ヶ月ほどで終わる、小さな案件かもしれない。わからない。

　だが、五年間積み重ねてきたことが報われた気がした。喉がつんと苦しくなり、瞳に涙が滲んでいく。

　雪葉は歩き出しながら、両手で涙を拭った。だがなかなか止まらないから、何度も拭う羽目になる。

（仕事を、しよう）

　過去には戻れない。失敗した結果の取り返しはつかない。人生をやり直すことはできない。でも、これでいい。

（私の生き方は、これでいい）

　その日は、また夜に泣いた。三度受験に落ちてから、初めて前を向いて歩けるようになった気がした。