箱入り娘と傭兵

overture-2

　街で暴動を続ける武装勢力は、大統領による腐敗政治を終わらせるのだといって、みずからを解放軍と名乗っていた。

　でも、シルリアはその連中がそう名乗るのが、大嫌いだった。

（なにが解放軍よ。あなたたちこそ、わたしたちの街を解放して。大統領が嫌なら、首都を攻めなさいよ。タシェみたいな田舎町で関係ない人ばかりを狙うなんて、ただの弱い者いじめよ。馬鹿みたい）

　ぎゅっと拳を握りしめる。

　身体がすこし揺れたせいでベッドのシーツがさらりと音を立てるが、その他は無音だ。

　シルリアはいま、部屋に一人きり。

　部屋を出ていったダマスは、まだ戻ってこない。

（立派な家だ。誰が住んでいたんだろう――）

　部屋の造りも家具も、貴族趣味だ。武装勢力のアジトという雰囲気ではない。

　絨毯も窓も汚れていたが、ここで暮らす男たちが、屋敷に似合う品のいい過ごし方をしていないせいだ。

（勝手に占拠しているんだろうな。住んでいた人たちはちゃんと逃げられたかな。お願い、追いだされていて）

　荒くれ者がここにやってきた時には、きっと銃口が向けられただろう。

　思い浮かんだ光景を、頭をふって消した。

（いやだ、こんなところ）

　立派なベッドも目に入った。さっきの男が靴のままで寝転んでいたせいで、シーツはそこらじゅうが汚れている。

（わたしが、あの男のペット？　ご主人様と呼べって？　調子に乗って――）

　ダマスは、問答無用で襲いかかってくる下品な男ではなかった。

　でも、解放軍のアジトにいるからには悪党の仲間なのだ。

（逃げなくちゃ）

　ダマスが部屋を出たいまが、絶好のチャンスだ。

　連れてこられた書斎は三階だった。

　キッチンが一階にあるなら、階段を上り下りする時間は戻ってこない。

　階下倉庫なら、もっと時間がかかる。

（どこから逃げる？　窓の外は――）

　窓辺から外を覗くと、中庭が見える。

　まるい池を花壇が囲んでいたが、品の良い庭にはえらく不似合いな連中が三人いた。

　くたびれた軍服と、いかつい銃器。兵士がいて、池を囲む煉瓦に腰掛けて談笑していた。

（窓からはダメだ。いまのうちに廊下に出る？　空き部屋に潜り込んで、外に出られるチャンスを待つか――ううん、ここまで豪華なお屋敷なら、もしかしたら……）

　シルリアの目が、吸い寄せられるように窓の外へ向かう。

　四角い煉瓦が魚のうろこのように並ぶ煉瓦造りの壁の、さらに奥。

　あるものを見つけると、息が止まりかけた。

（あった！　ここも、お爺ちゃんの家と同じなんだ）

　ゼス地方に古くからある屋敷には、時たま隠し通路を備えたものがあった。

　百年ほど前に周辺で起きた内乱の名残だそうで、貴族たちが郊外へ抜け出るための避難路として造られたらしい。

　古くからの大家、シルリアの生家にも隠し通路があった。

　秘密の抜け穴なので、存在は使用人にも知らされることはない。

　当主の一族しか知らないのだ。

（外壁に――ある。内側に空洞があるのを隠そうとしてるふくらみだ）

　窓辺を離れると、つぎは暖炉へ。火の気のない暖炉のそばの煉瓦の壁をくまなく調べた。

（お爺ちゃんの家の三階と同じなら、入り口は暖炉のそばだ。早く――）

　絨毯を靴底で小刻みに踏んで、床に段差がある場所を探す。

　書棚の前にいきついた時、足の裏一つ分だけ、わずかだが高くなった。

（見つけた）

　しゃがみ込んで絨毯をめくりあげ、床底をあらわにする。

　木製のタイルが並んでいて。ほかより厚みがついた十個ぶんのタイルにだけ、古めかしい模様が彫られていた。

（暗号文字だ）

　木製のタイルにあったのは、木の枝を重ね合わせた模様。

　枝が一本のもの、三本のもの、同じく三本だが、そのうち一本は横向きに寝ているもの――小枝の飾りは、何かべつのものを表している。数字か、アルファベットか。

（秘密の扉を開く鍵だ。解ける――）

　十種類の小枝の重なり方に法則を探してすぐに、シルリアの目の裏には数字が現れた。

　記号の並び方を解読して意味を解くのは、得意中の得意だった。

「ちょろいわ。ＡＺ電信会社の箱入り娘をなめるんじゃないわよ」

　不敵な笑みとともに声が漏れた、その時。背後から男の声がする。

「箱入り娘はふつう、そうやって人の部屋の絨毯を無断でめくるのか？」

　飛び上がって振り返る。いつのまに戻ってきたのか、うしろにダマスが立っていた。

　書棚を背にして青ざめるシルリアに、ダマスは苦笑した。

「忙しい女だな。怯えたり、部屋の中を探ったり、俺に啖呵を切ったり。――まあ、そうか。怯えなくていいよ。面白いことをやってる女だなぁと思った。それだけだ」

　ダマスはドアを振り返って「飯、食う？」といった。

　ドアのそばの床に、水が入ったガラス瓶とグラスが載ったトレイが置かれていた。

　捕虜の女が不審な真似をしたのだ。暴力を振るわれてもおかしくないが、ダマスにはそういう雰囲気がなかった。

　くたびれた軍服に包まれた長身をかがめて、「なんだ、それ？」とシルリアが見つけた木製タイルを覗きこみもした。

「お願い、見逃して！」

　思わず、叫んだ。

　途端に、とめるまもなく涙があふれた。

　朝からの出来事がよみがえって、急に怖くなった。

　解放軍の捕虜になって見知らぬ男のところに連れてこられる、というとんでもない目にあっているが、夜中にたたき起こされてから、シルリアはずっととんでもない目にあい続けたのだった。

「解放軍の攻撃開始は早朝だ」

　ＡＺ電信会社の通信技師が、解放軍の通信を傍受したのだそうだ。

　軍部に知らせ、夜明け前の暗いうちに「すぐに街から脱出を」と一家は荷物の整理をはじめたが、父は青ざめてこういった。

「警報は鳴らないそうだ」

　ならず者が街を襲うなら、街に駐留する政府軍は警報で民衆に危機を知らせるべきだ。しかし――。

「軍がいうには、解放軍のアジトを突き止めたらしい。戦闘員がタシェに入れば後方が手薄になる。先に背後に回って壊滅させるそうだ」

「なによ、それ。タシェを囮につかうってこと？　そのあいだに人が殺されても、作戦のためだから仕方ないっていうの？」

「いけ好かない連中だ。安全圏においておきたい奴……今後も利用したい奴には、電話して避難を呼びかけてるんだろう。うちみたいに」

「そんな――」

　襲撃がどこからはじまって、どこに逃げれば良いかだけでも知らされれば、大勢が戦火に巻き込まれずに済む。

　知らなかったらシルリアも両親と避難しただろうが、知ってしまったからには、街に出るしかなかった。

　両親の目をすり抜けて車で早朝の街を走って、スピーカーで呼びかけた。

「みんな、西へ逃げて。西へ！」

　すぐに銃声がきこえはじめ、銃撃の的になった。とうとう囲まれて、運転席から力ずくで引きずり出された。

「女だ。若いぞ」と下劣な目で見られ、腕や首にあった宝飾品をひとつ残らずはぎ取られた。

　アジトへ――助けを呼べないところへ連れていかれる恐怖を味わって、ついには褒美として見知らぬ男の部屋に放り込まれた。

（怖かった――）

　思いだすと、悔しいくらい涙がつぎつぎ溢れてくる。

　そのあいだずっと、ダマスは正面に立ってシルリアを見下ろしていた。

　嗤うでも、慰めようとするわけでもなく、ダマスはとくに表情も変えなかった。

（なによ。見るな。勝手に）

　泣き顔を見られていると思うと腹が立って、手の甲で涙をぬぐった。

（いまも怖い。でも、状況は最悪じゃない）

　助けを呼べない場所に監禁されたが、裏を返せば、ダマスとふたりきりになったということだ。

　なら、交渉というカードがまだ手元に残っている。

　カードがあるなら、使うべきだ。