また会いましたね、旦那さま

退学届けと思い出の薔薇園―2

　そこまで言うと、室内に重い沈黙が降りた。

　きっと、二人は私を責めるだろう。とても優しい子達だから……。

『エリナさん！』『ちょっと！　どうして、私達に相談しないの！？』

　でも、言えない。絶対に。

　パメラもマリアも、それぞれ事情を抱えている。私の為に厄介事を抱えさせるわけにはいかない。

　叔父達の話に出ていたレンベリ侯爵は、一介の学生に過ぎない私の耳にも届く程、悪い噂が絶えない大貴族。そんな人物を叔父夫婦が動かせるとは思わないけれど……悪いことは良いことよりも起こりやすいのが常だ。

「はぁ……」

　クレアさんが深い溜め息を吐き、額に細い指をつけた。

　少しずつ部屋の中が暗くなっていく中、自動で魔力灯がつく。初めて、学院に来た時、パメラと驚き、マリアに呆れられことをを思い出す。……とても懐かしい。

　綺麗な銀髪を弄りながら、仕事が出来る、と学生間でも広く知られているクレアさんが私を見つめた。

「どうやら、話せない御事情があるみたいですね」

「……ごめんなさい」

「謝らないでください。エリナさんが悪いわけじゃないのは重々分かっています」

「………………」

　涙が零れ落ちそうになるのを堪える。

　ここで泣いてしまったら、この人はきっと力になってくれるだろう。

　けど……私の人生はもう定まった。定まってしまった。

　こんな状況を覆せるとしたら、それこそ王族の方々くらい。

　……そして、そんな奇跡はおきない。

　クレアさんと目を合わせ、席を立つ。

「では、お願いします。学生寮の鍵は、後日お届けします」

※※※

　バタン、と音を立て、エリナさんは部屋を出て行きました。

　テーブルの『退学届け』を見つめ、私は脚を組みます。

「はぁぁぁ……もうっ！　どうして、こんなことに…………」

　入学当初から決して、心の内を見せてくれる子ではありませんでした。

　御両親を幼くして亡くされ、叔父に伯爵家を謂わば乗っ取られているという家庭環境。

　しかも――あの美貌に『魔女』を思わせる長い黒髪。

　他者よりも恵まれた環境で生まれ育った私でも、彼女の置かれた立場が過酷だったのは理解出来ます。

　それでも、少しずつ学院生活にも慣れ、笑顔を見せてくれるようにもなっていたのに……。

　ただ、エリナさんは三年生の首席です。しかも、歴代でも五指に入る程の。

　いきなり退学、という措置は取れません。学院長のみならず、大学校側にも話を通す必要があります。

「もう少し、調べる必要がありそうですね。……大方、面倒くさい貴族のあれこれでしょうけど。まったく、よりにもよってエリナさんを巻き込むなんて」

　実家の力を借りても良いんですが、それだと彼女は気にしてしまうでしょう。

　けれど、学院の職員になって早三年。

　多少は内外に伝手も出来ています。私が――エリナ・スレイドさんの友人であるクレア・ウェスト個人が力を貸すのは、私自身の意思なので、誰にどうこう言わせませんっ！

　取りあえず、そうですね……。

「事情通の彼女に聞いてみましょうか。あの子なら、王国で起こっている厄介事を殆ど網羅しているでしょうし……。あの子の会頭さんの為に」

　私は独白し、手帳を開くと名刺が零れ落ちました。

　――『アニエス商会王都副支部長スザンナ・ボードウェン』。