また会いましたね、旦那さま

悪い報せと売国奴―4

　書簡を持つ手が震える。細い指先は冷たくなり、血の気を喪っていく。

　――駄目だ。

　このままだと私は自分の意志を何一つとして出せないまま、夢を諦めなければいけなくなってしまう。何とか説得をしないと。

　でも、どうやって？　

　この人達が私の言葉を聞いてくれたことなんて、今まで一度だってなかった。両親の葬儀ですら、金貨が勿体ない、と簡便にしたような人達をどう説得すれば？

　硬直する私に興味を喪ったのか、叔父はおもむろに金の懐中時計を取り出した。

「おっと、いかんいかん。そろそろ出なければな。エリナ、縁談の仔細はその書簡を読め。当然分かっているとは思うが、以後は書簡のみでのやり取りとせよ。郵便費用は下賤な平民持ちでな」

「わざわざ貴女を王都から呼び寄せて、直接書簡を手で渡したクリントに感謝をしてちょうだい。私とイレーナは反対したのだから」

　叔母は東洋から輸入された美麗な扇子を広げ、口元を隠した。

　言葉が酷く遠く感じる。叔父達とはいったい何を言っているのだろう。

　義理の娘の――しかも、伯爵家という世間的には貴種とされる家の婚姻。

　しかも、その相手が、他国にも名を知られている秘密多き大商会の若き会頭となれば……王都であろうと、何処であろうと、人々の格好の噂になる。

　そうなったら、祖父母、父や母が守ってきたスレイド伯爵家は。

　私は勇気を振り絞り、顔を上げた。

「あ、あの、お、叔父様」

　情けないことに声が震えてしまう。

　心臓は魔法学院入学が決まった夜以上に早くなる。

　あの時は歓喜で。今は――恐怖で。

「「？」」

　用済みの私が話しかけたのを奇異に思ったのだろう、叔父と叔母は怪訝そうに視線を動かした。太陽が雲に隠れ、屋敷内に陰が差す。

　左手を心臓に押し付け、途切れ途切れに訴える。

「わ、私、魔法学院を卒業した後、魔法大学校へ進学したいんです。成績も足りています。学費も、奨学金で家にはご迷惑をかけません。ですから、この縁談はなかったことに――きゃっ」

　左頬に痛みが走った。ナタリーが私の頬を畳んだ扇子で打ったのだ。

　衝撃に耐えきれず、私は廊下へ転がり呆然。手から書簡が零れ落ちた。

　叔父が懐中時計を仕舞い、冷たく吐き捨てる。

「……何かと思えば。お前如きが進学だと？　我がスレイド伯爵家に、魔女を連想させる黒髪を持ち込んだ下賤な女の血を引くお前が？？　馬鹿を言うなっ！」

「……クリント、私達は少し寛容過ぎたようね。まったく、困った子」

　叔母は瞳を細め、私を見下ろした。

　そこにあったのは、吹雪のような冷たさと蔑み。

　心臓が握り潰されるかのような感触に、身体を動かせない。

　ひんよりとした扇子がまるで処刑用の剣のように、私の首筋へ当てられた。

「エリナ、貴女には罰が必要だわ。今回の婚姻は、魔法学院卒業後、という申し入れだった。けれど、貴女がそういう態度を取るなら、話は別よ。王都へ戻り次第、下賤の輩に即刻嫁ぎなさい。――ああ、分かっているわ。学生の間は無理なのよね？　でも、自分からの申し出なら別でしょう？」