前のエピソード――悪い報せと売国奴―2

　冷たい、まるで蛇のような叔母――ナタリー・スレイドと、私が幾らで売れるかが関心事な叔父の視線が突き刺さる。

　魔法学院へ進学する以前、事ある事に折檻され、何度も独りで泣いた記憶が蘇り、私は制服の袖を掴み頭を深々と下げた。自分自身の情けなさに涙が零れ落ちそうになるのを必死で堪える。

「お、叔父様、お、叔母様……お久しぶり、です」

「確かに久しぶりだな。魔法学院から書簡は――……あ～、来ていたか？　覚えていないな」

「そんな些事はどうでもいいでしょう。早くしないと、レンベリ侯が主催されるパーティーに遅れてしまうわ。先に行かせたイレーナも、私達が遅れればきっと心細いでしょう。こんな子に使う時間が勿体ないのだし、さっさと本題を話してちょうだい、クリント」

　頭上で、ナタリーが叔父を促した。

　本来、魔法学院からの書簡は如何なる貴族も無視出来ない権威を持つ。王家ですら、扱いに気を遣っている程だ。

　歴史にとても詳しい私の親友によれば、約二百年前の時代に生き、王国へ多大な貢献を成した大商人が関わっているらしいけれど……今の私には関係がない。

　分かっていたことだけれど、目の前にいる人達の本質は、二年前と一切変わっていない。

　なら、この後の言葉はもう決まってしまっている。

　叔父がわざとらしく手を叩いた。

「確かにそうだ！　レンベリ侯の御機嫌を損なうのはよろしくない！！　何しろ、あの御方は私と同じく芸術を大変に愛されている。懇意にしておけば、噂に名高いコレクションを譲っていだだけるかもしれないのだ」

「うふふ……侯爵夫人の宝石コレクションも、それはそれは素晴らしいのよ？　今度、幾つか譲っていただける、と約束もしていただけたし」

「ほぉ、それは良い話だな、我が美しき妻、ナタリー・スレイド伯爵夫人。芸術を理解しようとせず、やれ財政が、やれ税を取り過ぎれば領民達の不満が、と口煩かった老人達に暇を取らせた甲斐があったというものだ。」

「ええ――とても。スレイド伯爵閣下。あとは先立つ物があればいいのだけれど」

「同感だ」

　二人の会話は遠い世界の話のよう。

　やっぱり……古くから仕えてくれているみんなを、私には何も言わず辞めさせて。

　スレイド伯爵家といえば、王国内でも善政を敷くことで他国にも知られていたのに。ごめんなさい、御父様。ごめんなさい、御母様。

　私は……私は無力です

「エリナ、そろそろ顔を上げておくれ」

「…………はい」

　クリントの気持ち悪い猫撫で声に寒気を覚えながら、私は顔をゆっくりと上げた。

　目の前に簡素な書簡が差し出され、叔父と叔母の手が、私の両肩に置かれる。背筋に走る寒気を止められない。

「先だって伝えていた通り、お前に縁談の話だ。当初はイレーナ、をと言う話だったが、伯爵家の娘を平民に嫁がせるわけにはな」

「相手は『アニエス商会』会頭。名前は……何だったかしら？」

　叔母が小首を傾げる。

　この人は書簡すら読んでいない。

　肩から手を外し、叔父が嘲りの笑みを浮かべた。

「アレックス――アレックス・ライト。金儲けだけは多少得意な下賤（げせん）な平民だ。僅かな魔法の才以外に何の取り柄もなく、黒髪の醜女であるお前にはぴったりだと思うぞ？　……エリナよ、お前は我がスレイド伯爵家の穀潰しであることを忘れるな。私達の為、その身を下賤の輩へ捧げ、金貨を貢がせよ。それだけが、我が家にお前が出来る貢献だ」　　