７ ましろの真理。
全てが飲み込まれてしまいそうな漆黒の中で、佐野ましろは神経を研ぎ澄ませていた。無数の殺意が、彼女を遠巻きにして蠢いている。と、少し離れた高台に陣取っていたその群れのボスが、遠吠えを上げた。不安をあおるようなその合図に、殺意の輪が小さくなる。
「……群れなきゃ何にもできねえのかよ？」
ましろの鋭い眼光が、見えてはいないはずの野犬どもを貫く。弱い個体たちは、その一睨みでしっぽを股に挟み後ずさった。が、厳しい自然の中で勝ち抜いてきた猛者どもは、牙をむきさらに姿勢を低くした。
「来いよ、負け犬ども……」
右手を軽く前に出し、手のひらを上に向けて挑発するように指だけで手招きをした。
『ガルル……』
本能で何かを感じ取ったのか、唸り声にさらに怒気が上積みされたようだった。そして、一匹の野犬がしびれを切らしたのか、ましろに飛びかかった。
「OK、ぶっ壊れちまえ！」
殺気をたどりながら両手を握るように突き出すと、二メートルをゆうに超える眩い大剣が形成された。
「へ、幾らかマシになったか……」
ましろには似つかわしくない光の大剣。彼女は何故それを体得していたのか……。
失踪したましろは、すぐに群馬県と埼玉県にかかる山地に赴いた。狼信仰が色濃く残るこの地方で再修行を開始したのだ。ここは、彼女が能力を最初に発現させた場所。いわば始まりの地なのだ。
修行は瞑想から始まった。
自分を見つめなおし、心を無にする。が、一向に無にはなれなかった。
負けた理由、悔しさ、憤り。様々な感情が浮かんでは消え、消えては浮かび上がる。その中には三太たちの姿も交じっていた。
「なんで……」
鎮まるどころかさざめき続ける自分の心に、嫌気がさしていた。
三日が経過していた。
瞑想していたのか、眠ってしまっていたのか……そんな混濁とした中で、ましろは一筋の光明を捕まえた、ように感じた。
「……あいつらを守るには……いや違う。俺が奴らに勝つためには、これが必要なのか？」
戸惑いながら見つめる右手に、光が集まっていく。
「オレの心に、まだ、光があった……のか？」
ありえない、と思う反面、彼らと過ごしたここ最近の時間たちが輝いていて、まぶしいくせに目を逸らすことができなかった。
「これで……本当に勝てるのか？ いや、やるしかないんだな？」
そこからは光を扱うことだけに集中した。練り上げ、凝縮し、それを開放させる。繰り返すほどに、ましろの新たな能力は強大なものとなっていった。
「で、できた！？」
さらに一週間が経過したころ、その手には巨大な光の剣が握られていた。
「試し斬りだ」
静かに言うと、ましろは辺りの大木たちをくるりと一周なで斬りにした。
しぱっ、とかすかに斬撃音が響くが、大木はびくともしない。が、ましろがその剣を血糊を払うように振るうと。
ずずず、と大木たちが滑り出し、最後にはその鋭い切断面をあらわにして、花が咲くように四散した。
「……よし」
腹に響く倒木音を受けながら、ましろは笑みを浮かべた。
そして、その翌日の夜。ましろは野犬の群れに囲まれていたのだ。
飛びかかってきた一匹に、その大剣を力任せに叩きつけた。
『ぎゃんっ』と悲鳴を上げると、そいつは動かなくなった。呼応するように周りの唸り声が消え、静寂が訪れる。
「どうした？ もう、おしまいか？」
言うが早いか、ましろは素早く野犬との距離を詰め、その大剣を薙いだ。
「ん？」
手応えが、ない。
奴らは一斉に距離を取ってその包囲網を広げ、獲物を窺っていた。嫌な緊張が走る。
『うおーんっ！』
それを合図に、四方八方から五月雨式に飢えた牙が迫った。
「く、やるなあ……」
慣れない得物ではその攻撃を防ぐだけで精一杯だった。とめどなく続く攻撃に、次第にじり貧になっていくましろ。
「しまっ──」
ひときわ大きな野犬の牙が、ましろの喉笛に迫った。
「ぐああっ！？」
咄嗟に右腕をくれてやる。肉こそ持っていかれなかったが、その牙がましろの柔らかい前腕に食い込んだ。鮮血が、滴り落ちる。その匂いに、群れ全体から異様な興奮が沸き上がっていた。
あ、とましろが思う間もなく、
「やっぱりこんな付け焼刃じゃあ、だめか」
じわじわとましろの身体から、闇がほとばしる。ボスと思しき個体は異変に気づいたのか、さっと距離を取った。が、平常心を失い飛びかかった奴らは、その闇に飲まれていった。声すら上げる暇もなく、ただただ飲み込まれていった。
「なら……こいつを使ってオレの闇の深度を増すだけだっ！」
光の大剣を頭上に放り上げる。
「なんてこたあねえ……光が強けりゃ、闇もそれだけ強くなる」
右こぶしを突き上げる。見れば、その腕の傷はすっかり癒えていた。
「爆散！」
大剣が爆ぜ、閃光が瞬いた。漆黒の中から浮かび上がってきたましろは、神々しくも邪悪な笑みを浮かべていた。その背後には、圧倒的な闇が形成されている。
「
静かにつぶやくと、ましろの身体にその闇がまとわりついた。妖しく蠢くそれが、徐々に形を整えていく。
「やっぱり……オレにはこっちの方が……心地いいぜ」
堕天使を思わせるような神秘的で背徳的な漆黒の鎧は、ましろを別次元の強さに昇華したようだった。見ればあのボス犬でさえ、後ずさっている。
「ありがとうな、おまえら……」
鎧の背中についているどす黒い翼が展開された。
「
逃げ惑う間もなく、群れ全体が無数の羽状の闇に飲み込まれた。
「待ってろよ……ちびっこ、能面女」
ましろは無表情につぶやくと、翼をはためかせ宙に舞った。
月さえかすむ漆黒が、今、復活を遂げた。
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