恋の女神さまのおばさんぱんつをけなしたら、パンチラバトルをする羽目になりました……

６ 桃と舞奈と統制委員会。

『うう、ひっく……び、びえーんっ！』

　舞奈のめがね辺りから、突然おかしな泣き声が響いた。

「「っ！？」」

　抱き合ったままの二人が、ぎくりとしてその腕に力がこめられた。

「ぐ、ぐふぇっ！？」「く、苦し……」『ひっく、ひっ、ひっく』

　三者三様、阿鼻叫喚であった……。

　舞奈はすぐに我に返ると桃を開放し、ご、ごめんね、と言って背を向けて屈みこんだ。

（こ、こら～っ！　でにっしゅ！！　なんであんたが泣いてんのよう？）

（うう、だって、だって～っ）

　桃はもにょもにょつぶやいたり、時々大きく動くその小さな背中を見て、首を傾げた。

（対象者に感情移入しちゃダメなんでしょう？）

（そうだけど……ボクには桃ちゃんの半生が、全部見えちゃったんだもん……ぐすぐす、舞奈ちゃんが抱きつくのがいけないんだーっ）

（……もう）

　呆れながらもお供のその優しさに、口もとが緩む舞奈であった。

「ほ、星川さん、大丈夫？」

　桃の手がそっと舞奈の肩に置かれる。

「ふひゃいっ！？」

　飛び上がって直立不動が、ぎぎぎ、と振り返る。かちこちの顔が、ぐぎぎ、と微笑んだ。

「なな、何でもないよ？」

　当然何でもないようには見えなかった。

「ふふっ」

「や、山尻さん？」

　だが、舞奈の心配をよそに、桃は心底楽しそうに笑っていた。

「ご、ごめんなさい。星川さんの顔が、お、面白くて……ふふふっ」

　えー、山尻さんや、それはちょっとひどくないですかい？　と、舞奈は真顔になった。

『ぷーっ、げらげら』

　そして、人目もはばからずに笑いめがねを握りしめるのだった。

「ねえ、星川さん。笑ったらなんだかお腹すいちゃった。何か食べていかない？」

　桃がにっこりと提案した。本当は誰かを自分から誘うなんて初めてで、どきどきしていたのだ。でも、驚くくらい自然に言葉がでてきた。

「うん、いいね！　何食べようか？」

　舞奈もすぐにその提案に乗り、目を輝かす。新しい友達、始めての寄り道。何だか胸がぎゅっ、となって、飛び上がりたい衝動を押さえられそうになかった。

　目を合わせると、自然と笑みがこぼれた。

　二人は駆けだしそうな勢いで駅前の商店街を探索した。いつの間にかできた雲のすきまから夕日が差し込み、その頬をオレンジに染める。もう、涙はすっかり乾いていた。

「舞奈ちゃーん、おはよう！」

「あ、桃ちゃん、おはようっ！」

　翌日。朝の通学路で二人は親しげにあいさつを交わしていた。どこにでもある光景が、でも、朝日に負けないくらい輝いていた。

「ねえねえ、桃ちゃん。数学の宿題なんだけど……わかった？」

「ん？　わかったけど……舞奈ちゃんは……」

　ずーん、と沈む顔を見て、桃は苦笑した。

「ああ、あたしは文系脳だからいいのっ！」

「あ、じゃあ、古典でわからないところがあるんだけど、今度教えてくれる？」

「こ、て、ん？」

　文系脳でもないらしかった。

「きーっ！」「まあまあ」

　そんな風にきゃいきゃいと女子高生らしく会話を弾ませていると。

「ねえ、朝からウザいんだけど？」

　田島由起子（たじまゆきこ）。２－B所属。桃をクラス委員に推薦したあの女子だ。

「そうだよ、朝からうっせーっての」「はー、やなもん見た」「ほんと、それ！」

　取り巻きたちも悪態を吐く。

「あのさー、佐野さんがああ言ったから黙ってあげたんだけど……調子のんなよ？」

　押さえつけるような言葉に、桃は色を失う。

「ちょっと胸がでかいからってなめんなって話。わかる？」

「わ、私は──」

「桃ちゃんは、調子に乗ってないよ？」

　俯いて反論しようとした桃を、舞奈が庇った。

「はあ？　なに？　星川さん、こいつの事庇うんだ？」

　由紀子の顔が、怒りに歪む。

「なになに～？　お友達ごっこでちゅかあ？」「なにそれ？　ウケるんですけど？」「陰キャ同士お似合いじゃん！」

　げらげらと笑う四人。

　しかし、舞奈は負けなかった。三太が桃をかばおうとしていたのを、すぐそばで見ていたのだ。それに、今では桃は自分の友達なのだから。

（青っち……あたしだって魔法少女なんだからねっ！　負けないよっ！！）

「なんで桃ちゃんの事傷つけるの？　桃ちゃんが、あなたたちに何かした？」

　きっと睨みつけた。

「存在がウザい。イライラすんだよ」

「なっ、そんなことで──」

「それで十分だろ？　ってか、おまえもムカつくんだけど？」

　由紀子が舞奈を睨み返す。そこへ、音もたてずに黒塗りの長ーいリムジンが横付けされた。

　そこにいる全員が、ぽかーんと口を開けていた。

　初老の、だが背筋のしゃっきりとした男性ドライバーが無駄のない所作で降車し、後部座席のドアを静かに開ける。

「おはようございます」

　花村美麗が優雅に降車すると、恭しく一礼して見せた。途端。

「「「「おお、おはようございます！　花村様！」」」」

　四人は頭を自分の膝につくような勢いで下げた。

「あなた方は……何をしていらっしゃるのかしら？」

　呆れたように口を開いた美麗が、その後頭部たちに鋭い視線を叩きつけていた。

「は、はい。この二人の態度がなっていませんでしたので、教育的指導を──」

「それは、ない」

　突然すっと現れた相馬佳奈が、静かに遮った。

「あら、相馬さん、おはようございます」

「ん、会長、おはよう」

　パンチラ統制委員会のそろい踏みに、彼女たちの額から脂汗が流れた。

「あら、星川さん！　お変わりはなくて？」

　美麗がわざとらしく声を上げ、親しそうに舞奈に向かう。

「は、はい、会長。この間はすいませんでした」

　舞奈もごくごく普通に会話を交わす。

　え？　と四人が固まったのは言うまでもない。

「それで……こちらの山尻桃さんは、わたくしの特別な恩人なのですが、何かございましたか？」

　固まりすぎて粉々になりそうな女子ども。

「……あ！」

　桃は目の前にいる女児？　の容姿をまじまじと見て驚いていた。あの、小学生の時のあの記憶が、鮮明によみがえる。

「あなたは……あの時の……」

「その節は大変お世話になりました。あなたのおかげで今のわたくしがあるのです」

　美麗がひょこひょことポニーテールを揺らして頭を下げた。

「ときに……あなた方は坂崎東小学校のご出身ですね？」

「２－Bの田島由紀子。関口浩美（せきぐちひろみ）。村山多香子（むらやまたかこ）に小暮昌子（こぐれまさこ）」

「は、はい……」

　佳奈の感情のない声に肝を冷やしつつ、由紀子が答えた。

「あなた方が小学一年生の時に、お二人ほど転校された方がいらしたのは、ご存じかしら？」

　知らないわけがない。それくらい、当時はその話題で持ちきりだったのだ。

「「「「……」」」」

「……たしか、半年程はどうされているのか報告がございましたが……はて？　その後はどうされたのでしょう？」

　総毛だつような笑みを漏らす美麗を見て、四人はへたり込んだ。

「あらあら、どうかなさいましたか？　あ、そう言えば……あなた方のご家族も、わたくし共の関連会社にご尽力くださっていましたわね？」

「会長、みんな、息してない」

　佳奈の指摘通り、四人全員の口から白い何かが抜け出ているようだった。

「で、でも、あなたにそんな権限は──」

「あるのです。こう見えてわたくし、フラワーヴィレッジ全体の人事権を任されておりますので」

　最後のあがきと口を開いた由紀子を、美麗が冷たく叩き潰した。

「では皆さん、参りましょう」

　そう言うと、佳奈、舞奈、桃を車内に招き入れる。そして、リムジンは音もなく滑るように発車した。

「……あ、あの、花村さん。ありがとうございました」

「いいんですのよ。わたくし、卑怯なことが大っ嫌いですの」

「私も、きらい」

　ふふ、と委員会の二人は顔を見合わせていた。

「それに比べてあなたたちはいいですわっ！　藤代さんはあなたのためにわたくしのスカートをめくり、あなたはあなたでそんな彼の事を思いやる……くぅっ！　わたくしの、わたくしのラブレーダーは破裂寸前ですわよっ？」

　車内にもかかわらずじたばたと暴れる美麗を、佳奈がどうどう、となだめた。

「まあ、色々あるのでしょうが、今一度、彼と向き合ってみては？」

　虚を突かれ桃はたじろいだ。

「あの方もあの方で迷走しているようですし……」

　なぜ？　と桃の疑問の視線が訴えていた。

「統制委員会は、何でも知っている」

「その通りですわ。わたくしたちは統制者……いえ、支配者ですから」

　おーっほっほっほー！　と車内では迷惑極まりない笑い声に、なぜだかつられて笑ってしまう桃と舞奈であった。