恋の女神さまのおばさんぱんつをけなしたら、パンチラバトルをする羽目になりました……

５ 友達初心者。

　穏やかだった午前から一転して、鈍色の雲が空を覆いつくしている放課後。教室の窓を開けると、雨の匂いが近づいてきているようで、何だか落ち込むような感覚にとらわれている舞奈であった。

『舞奈ちゃん舞奈ちゃん、おセンチになってるところ悪いんだけど、早く帰ろうよ』

「なっ、おセンチになんてなってません！」

　少しだけ図星なでにっしゅの発言に、舞奈は照れ隠しで怒ってみせた。

『そんなことより、雨に濡れておひげがたれちゃうのがイヤなんだよ』

「そんなって……はあ、まあいっか」

　いつもなら反論する舞奈であったが、今日はなんだかそんな気分になれなかった。

『早く早くっ！』

「はいはい。でも、めがねになってるんだから、おひげは関係ないでしょう？」

　せかすお供に呆れつつ、もっともなことを言ってみる。

『なに言ってんの！　めがねから元に戻ればそのままお顔が、いや、全身が濡れちゃうの！』

　あーそうですか、と流し気味に答え、舞奈は教室後ろのドアへ向かった。

「……あ」

　その途中で不意に視界の端に映り込む桃に気づいた。

　足を止めて視界の真ん中に彼女をとらえる。桃はまだ自分の席でクラス日誌を書いていた。その周りにはだれもおらず、寂しそうな背中が舞奈の心を締めつけた。それと同時に、四月初めのクラス委員を決めるクラス会での出来事が、その脳裏をよぎる。

「クラス委員に立候補する人、誰かいませんか？」

　もちろん誰も手を上げない。担任の先生も、毎年の恒例行事なのでさして気にもとめていなかった。

「じゃあ、誰か推薦する人はいませんか？」

　その声に、待ってましたとばかりに挙手したのは、クラス内のヒエラルキーが高そうな女子だった。

「クラス委員は、山尻さんがいいと思いま～す」

　ニヤニヤとした表情でどこか小馬鹿にしたような物言い。その背後には、明らかに悪意がちらついていた。

「……」

　内心驚きながらも桃は何も言わなかった。言っても無駄なことを今までの経験で分かっていたのだ。

　取り巻きと思える他の女子たちも、それがいい、みたいなことを口々に言っている。その空気が、教室全体を侵食していき、桃がクラス委員になる雰囲気が醸成された。

「山尻さん、どうですか？」

　担任が、とどめを刺すように聞いた。

「……」

　無言のまま、諦観したように桃が立ち上がった。

「……は──」

　がたん、とイスを倒して立ち上がったのは三太だった。言いだしっぺの女子を殴りそうな勢いで睨みつけた。

「ひっ」

　その女子の顔が、恐怖に歪む。

「おい三太、トイレなら早く行ってこい」

　だが、孝明が首を横に振って睨んでいた。その瞳を見て何かを感じ取る三太。

「せ、先生ー、もも、漏れそうですよ？　いいですかあ？」

　瞬時におどけて、股間を手で押さえた。

　一瞬の間を経て、笑いの渦が巻き起こる教室。

「は、はい、青山くん。いってらっしゃい」

　呆気にとられ、怒る事すら忘れた担任の許可が下りた。

「す、すいませ～ん！」

　だだだっ、と駆け出す三太。

「走ってはいけません！」

　今度はきちんと注意する担任であった。

「あ、無理です、もうでそう」

　しかし、そのまま教室を出ていった。

「はいはい、静かにして！　騒がないっ！」

　担任の叫びに、教室は静寂を取り戻した。

「では、山尻さん、いいですか？」

「……はい」

　消え入りそうな声で、ぽつりとつぶやいた。

　舞奈はその声を思い出し、自責の念にとらわれる。あの時の舞奈は、自分に火の粉が降りかからないようにと小さくなって、気配を消して、ただただ嵐が通り過ぎるのを待っていた。本人にそのつもりがなかったとしても、結果的には桃を生贄にすることに加担していたのだ。

　不意に、舞奈の足が桃に向かう。

「山尻さん、終わった？」

「え？」

　どきりとして桃は振り返る。

「あ……星川さん。どうしたの？」

「うん、せっかくお友達になったんだから、一緒に帰ろうかなと思って……だめ、かな？」

　もじもじとうつむき加減で聞いた。

「あ、う、うん。いいよ。もう少しで終わるから、ちょっと待っててね」

　慌てふためきつつも、どこかうれしそうに日誌に向き直る。

　舞奈もどこかぎこちなくだが微笑んだ。

　並んで校門を出るころには、雲行きはさらに怪しくなっていた。

「雨、降らないといいね……」

「そ、そうだね……」

　会話はなかなか続かなかったが、二人に気まずさは見受けられない。それどころかどこか楽しそうに並んでゆっくりと歩を進めていた。

　最寄りの駅が近づいてきた。もうすぐお別れだ。と、桃がごく自然に口を開いた。

「そういえば星川さんは、三ちゃんのお隣だったね？」

「三ちゃん……あ、青っちの事？」

「うん、そう」

「山尻さんは、青っちの幼なじみなんだよね？」

「そうだよ……ふふっ」

　桃は何かを思い出したように静かに笑った。

「あー、なになに？」

「えと、三ちゃんて、おもしろいでしょ？」

「う、うん」

　二人の足が、自然と止まった。

「小学校の入学式の時にね、みんなで記念写真を撮ったんだけど……ふふふ」

「あー、ずるいずるい！　早く教えてよ～」

　はたから見れば、どこからどう見ても仲のいい友達同士の会話になっていた。

「ふふっ……三ちゃんがすっごい変顔してね、それで三ちゃんのお母さんに怒られて、その間に孝ちゃんの顔が引きつっちゃって……あれ？」

　桃の瞳からとめどなく溢れ出す涙に、舞奈も言葉を失った。今まで友達がされてきた仕打ちが、脳裏をめぐる。

　無意識に、身体が動いていた。

　すっ、と包み込むように舞奈は桃を抱きしめた。

「ご、ごめんね、色々……助けてあげられなくて……」

　その頬にも、涙が伝う。

　ぽつぽつと降り出した雨の中、二人はしばらくの間、無言で抱き合っていた。

　すすり泣く声が、雨粒と一緒に地面に吸い込まれていった。