恋の女神さまのおばさんぱんつをけなしたら、パンチラバトルをする羽目になりました……

４月編 第４章

１ 三太の決意、魔法少女の決意。 Aパート

　あの日以来、何もできないまま時間は浪費されていた。そして、気づけば四月も今日が最終登校日となっていた。もう後がない野郎三人だったが、それでも放課後の中庭に懲りずに集合することしかできなかった。

「あと数時間で、すべてが終わってしまいますね」

　康司がぽつりと言った。

「そうだな」

「それにしても委員会の人たちは、どうして自分たちを捕まえなかったんでしょうか？」

「偶然とはいえ、メンバーのスカートがめくられたんだ。公開処刑の前に俺たちを痛めつけたかったんじゃないのか」

「そうでしょうか……」

「まあ、あとはブラックホール能力を警戒してるのかもな」

「そうかもですね」

　康司には、その答えの方がしっくりといったようだった。

「おい、三太。中谷とは……」

　そこまで言って孝明は言葉を飲み込んだ。やつれきった三太はベンチに座り、視線を宙にさまよわせていたのだ。幼なじみの変わり果てた姿に、自然と舌打ちが漏れる。

「とにかくだ、山瀬。今日中に俺たち二人で何とかするしかないって事は、わかるな？」

「はい。でないと自分たちは……」

「う～ん、パイパンねっ！」

　突如頭上からあの艶やかな声が降ってきた。そんな声とは裏腹に、二人の顔が瞬時に曇っていく。

「パパンがパイパン、パパンがパイパンっ♪」

　対照的に女神さまは、それはもう楽しそうにステップなんか刻んでいた。

「やかましいっ！」

　たまらず孝明が吠える。

「イライラしちゃって情けないな～。でもよかったね」

「なにがだ？」

「だって、女神さまってみ～んなパイパンなんだよ？」

「ど、どういう意味でしょうか？」

　康司も首を捻らざるおえない。

「だ～か～ら～、キミたちも明日からは～、よっ、女神さまっ！」

「もっとやかましいわっ！」

「あによ～。せ～っかく慰めにきてやったっていうのに～」

　女神さまはぷっくりと頬を膨らませてみせた。

「なぐさめなんかいるか。まだ終わってないってのによ」

「はい」

　二人は力強く女神さまを睨みつける。

「お～怖っ！　ま、せいぜいがんばんなさいな」

　どこかうれしそうな笑みを浮かべると、女神さまは現れた時同様に忽然と消え去った。

「見とけよ、クソ女神っ！」

　その虚空に向かい、孝明はひときわ盛大に吠えた。

「ぼく、みどりのところに行ってくるよ」

　会話を聞いていたのかは定かではないが、意を決したかのように三太がベンチから立ち上がっていた。

「おまえ、でも……」

「いってくる」

　覚悟を決めた瞳に、孝明は頷くことしかできなかった。

　校庭、陸上部の部室、２－Aの教室。

　およそみどりがいそうな場所を捜した三太だったが、その姿を見つけることはできなかった。

　それでもと教室の前の廊下で、迷子のように視線をさまよわせる。

「あ、あの……」

　焦燥感が募りだした背中に声がかけられたのは、その時だった。

　弾かれたように振り返る三太。

「……星川……さん？」

　小さな身体が、さらに小さく感じられた。思いつめたような表情は、今にも決壊してしまいそうだった。

「青っち、ちょっといい──」

「ごめん。急いでるんだ」

　精一杯の勇気が込められていたであろうその呼びかけを、三太は遮った。

　そして、後悔する。

「あ……いや、ホントに……ごめん」

　彼女のその愁いに満ちた瞳にいたたまれなくなり、その場を足早に立ち去ろうとした。

「待って」

　三太の制服の袖口が、不意に引かれた。それは、ふんわりと掴まれているはずなのに、頑なな思いがなぜだか伝わってきた。

　思わず振り返り、舞奈の顔を見る。

　そこにはか細いながらも何かを覚悟した表情があった。

　二人は、A棟屋上に場所を移した。

　すぐに舞奈のくろぶち丸めがねが変化し、黒猫が足もとに現れる。

　いくぶん強い春風が、二人と一匹をなでた。

「でにっしゅを見ても、驚かないんだね」

　流れだしていた沈黙を、舞奈が静かに破った。

「それはそうだよね。もう、全部わかってるんだもんね」

　困ったような、切ないような、そんなぎこちない笑顔が、三太に向けられていた。

「あ……うん」

　どこか申し訳なさそうに、三太は肯定する。

「ねえ、青っち」

　静かに、しかし力強く、舞奈は続けた。

「あたしね、引っ込み思案なくせに、自己中心的でね、ほんとイヤな子なんだ。でもね、ある人に出会って、そんな自分を変えたいって思えたの」

　熱を帯びたその瞳が、三太の瞳を正面から捉えていた。

「その人はね、いつだって前向きで、損得勘定なんて絶対してなくて、誰にだって精一杯本気で接しててね、本当にすごいんだよ」

　自分の事のようにうれしそうに語る舞奈から、目が離せない。

「ああ、自分もこの人みたいになりたいって思った。どうしようもなく憧れた。でも、どうしたらいいのか分からなかった。でにっしゅと出会ったのは、そんな時だったの」

　優しい視線が、足もとの黒猫に注がれる。しかし、当の黒猫は気づかないかのように毛繕いをしていた。

「魔法少女にならないかって言われて、最初はとってもびっくりした。でも、その人と肩を並べられるような人間になれるのならって、すぐに決意できた」

　ちょっぴり誇らしそうに、はにかむ。

「そしてあたしは、恋のお手伝いをする魔法少女になったの」

　でも、と、表情が曇った。

「最初の大きな仕事として、委員会のお仕事を手伝うことになったんだけど……思っていたのと違うっていうか、方針に疑問があったっていうか……でも、きちんと仕事はしなくちゃと思って、ああなっちゃったわけで……」

　そこまで言って静かに首を振った。

「また言い訳しちゃった。違うの。委員会の人たちのせいじゃない。悪いのはあたし。あたしのみっともないエゴが全部悪かったの。だから青っち」

　迷いを払拭した瞳が、三太に向けられる。

「本当にごめんなさい」

　潔く、本当に潔く頭が下げられる。

　見ればその足もとで、黒猫もちょこんとお辞儀していた。

　その様子がやけにかわいらしくて、三太は思わず笑い声を漏らしてしまった。

「な、どうしてここで笑うのかなあ」

　しんじらんない、と非難の視線が三太に迫る。

「い、いや、ごめん。何かとってもかわいかったから、つい、ね」

「ええっ！？」

「でにっしゅって言うんだっけ？　ほんと、かわいいよね」

「なっ！」

　瞬間赤面から違う意味での瞬間赤面。

『げらげら。舞奈ちゃんの百面相はホントおもしろいよねえ』

　でにっしゅの煽りで、沸点を軽々突破である。

「もう！　せ～っかく人が真剣に謝ってるっていうのに、二人とも何なの？」

　ぷんすかとふくれてみせる舞奈は、本当にかわいらしかった。

「ごめんごめん」

　でも、早まる鼓動が邪魔をして、今の三太の口からは、そんなこと言えなかった。

「ふ～んだ」

　どこか暖かい穏やかな空気が、満ちていく。

　舞奈の表情にも、ほんの少しだが晴れ間が垣間見られた。