恋の女神さまのおばさんぱんつをけなしたら、パンチラバトルをする羽目になりました……

３ そして、三太と舞奈はため息を漏らす‥‥‥

　放課後に突入したばかりの教室は、喧噪であふれかえっていた。

　部活に急ぐもの。

　他愛のない話題で盛り上がっているグループ。

　そこここに、笑顔があった。

　そんな中、どんよりとした空間が、教室後方の一角に佇んでいる。

　その中心には、浮かない表情の三太がいた。

　幼なじみのことが、頭から離れなかった。

　ぐるぐるのわやくちゃだった。

「「はあ～っ」」

　三太は近年まれに見るような大きなため息をついた。

　はからずも、そんなため息が隣からもう一つ。

　それは、三太のそれと見事にユニゾンしたのだった。

「「ん？」」

　三太ともう一つのため息の主は、同時にお互いを見た。

「ど、どうしたの、星川さん？」

　パンチラ統制委員会の協力者、星川舞奈（ほしかわまいな）は、そのキュートな顔が台無しなくらい渋い顔をしていた。

「青っちこそ」

　二人はお互いのしょぼい顔を、しばらく見つめ合っていた。

「あれ？　星川さんて、めがねなんかしてたっけ？」」

　小さな顔に、大きめのくろぶち丸めがねが鎮座していた。普通の人だったらギャグにしか見えないそれが、舞奈のかわいらしさをさらに引き立てていた。

「う、うん。二年生になってからだけど……おかしい？」

「い、いや、とっても似合ってて、その……かわいい、かな」

　ぼん、と一瞬で舞奈の顔が赤らんだ。そして、三太から自分の机に視線を落とした。

「なな、何言ってるのかな？　あああ、あたしが、かか、かわいいなんて……」

「ぼくは一年の時からそう思ってたけど……あれ？　よく見ると、かなりイメージチェンジしてない？」

　二人は、一年の時も同じクラスだったのだ。以前の舞奈はツインテールにもしていなかったし、制服も着崩していなかった。なんというか、もっとおとなしい感じだった。

「ちょ、ちょっと色々あってね……」

「そうなんだ」

「ま、前のほうが、よかった……かな？」

　チラチラと不安そうな視線が、三太周辺を漂う。

「う～ん、前の感じもよかったけど、今の感じもいいかな。ほら、星川さん、もとがいいからね。どんな格好しても似合うんだよ」

「っっっ！？」

　陽炎が立ち上りそうなほど紅潮する舞奈。

『イメチェンしてから一週間以上たってるのに今頃気づくなんて、どんだけニブチンなのかな？　しかもその顔で、よくそんなセリフ吐けるよね！』

「え？　ほ、星川さん？」

　不意に響いた声に、ニブチンは戸惑った。

「え、や、ちょちょちょ、ちょっと、ご、ごめんね？」

　焦った様子の舞奈は、あたふたと三太に背を向け、何やらごにょごにょ言っている。

（こ、こら～っ！　なんてこと言うの、あんたはっ！？）

（だって、ほんとのことじゃん）

（そ、そうだけど、言っちゃだめ）

（なんで？）

（なんででも！　とにかく今は黙っててよ、でにっしゅ）

（へ～い。しかし、あんなののどこがいいわけ？）

（わわわ、そういうことも言っちゃだめっ！）

「ほ、星川さん？　どうしたの？」

　心配と不信感が絡まった声で、三太は尋ねた。

「なな、なんでもないよ、なんでも。あは、あはははは……」

　不自然極まりない笑顔をはりつけて舞奈が振り返る。

「そう？　でもなんだったんだろう、今の声。星川さんの声とも違ってたようだけど……」

　たとえるならば、デフォルメしまくった中の人の声。

「ね、ね～。空耳かな～？」

『すんげー空耳』

「っ！」

　こめかみをひくつかせながら、舞奈は再び背を向けた。

（おい！　でに公）

（今のは舞奈ちゃんが悪いよ。空耳って無理ありすぎ。げらげら）

（だ、誰のせいだと思ってんのよっ！　と、とにかく、今度やったら承知しないんだからねっ！）

（努力はしてみるね。げらげら）

（もう！　笑いすぎ！）

「え、え～と、星川さん？」

「ごご、ごめん。なんでもないよ？」

　再び振り返ったその顔には、うっすらと疲労の色が見えた。

「ならいいけど……」

「そ、それより青っち、なんかあったの？　今日はず～っとむずかしい顔してるけど」

　いぶかしむ三太の気を逸らそうとしたのか、舞奈は話題を変えた。

「ぐっ……じ、じつは……」

　普段の三太なら、みどり以外の女子に愚痴めいたことは言わない。たとえそれが、親しい間柄の舞奈であっても。しかし、今日は違った。

「みど……じゃなくて、中谷とちょっとやりあっちゃってね」

　むっつりとした口調で話し始める。

「幼なじみの中谷さん？」

「そう。あいつ、ぼくが佐野さんに告白したと勘違いしてさ、なんか急に噛みついてきたんだ」

「ええっ！？　佐野さんに、ここ告白したの！？」

　舞奈の顔が、若干青くなっていた。

「星川さんまでやめてよ。ぼくだってそんな無謀なことしないよ」

「ほ、ほんとに？」

「ブサイクでモテないって、みどりに言われたときはムッとしたけど、そんなの自分が一番わかってるからね」

　あはは、と三太はどこか自虐的に笑った。

「そ、そんなことないよっ！」

　不意に舞奈が立ち上がった。

「ほ、星川さん？」

「青っちは、青っちは、その、やさしくて、かか、かっ……」

　ぎゅっとつむっていた瞳が開く。と、三太の困惑した顔が視界に入った。

「かかか、か、そのあの……ごにょごにょ」

　尻切れトンボは、赤とんぼなみにまっかっかだった。

「ありがとう。気をつかってくれたんだね」

「え、や、ほほ、ほんとのこと……」

　ぶんぶんと首を振る彼女に、三太はやわらかい微笑みを投げかけた。

　と、舞奈の顔がさらに赤らみ、きゅ～、とイスに不時着した。

「あ～あ、みどりに星川さんの十分の一でいいから、そういう優しいところがあったらなあ。そうすれば、ぼくだってあんなこと言わずにすんだのに」

　ぼんやりとつぶやく。

　その愁いを帯びた瞳に、舞奈の表情も沈んでいくようだった。

「やっぱり、青っちは中谷さんのこと、大事に思ってるんだね」

「そ、そんなこと言わないで……」

　三太は焦りながら舞奈に視線を飛ばした。

　そして、彼女のさびしげな佇まいに言葉を失う。

　思いがけない表情に、彼は戸惑いを隠せない。

　どう接したらいいのかわからずに、重たい時間が流れていった。

「え、え～と、そう言えば星川さんは、どうしてあんなため息をついてたの？」

　やっとのことで三太は口を開いた。

　話題を変えることくらいしか、できなかった。

「うん？」

　舞奈は一瞬、なんのこと？　といった顔をした。

「あ、ああ！　最初のあれ」

　そして数瞬後、得心の声を上げた。

　しかし、彼女は何か思うところがあるのか、その先を言い淀む。

「星川さん？」

　舞奈の瞳が、三太を捉える。

（青っちだって話してくれたんだもんね。うん、よし）

「何？」

「えとね、じつは今、お手伝いをしてる委員会があるんだけど、ちょっと方針に疑問があってね。どうしたらいいのかな、なんて考えちゃってて……」

「そうだったんだ。う～ん、ぼくだったら単純にやめちゃえとか思っちゃうけど」

「あはは、青っちらしいね。でも、いったん引き受けたんだし、そうもいかないよ。それに、まだお手伝いはじめたばっかりだし」

「そっか。なんか星川さん、大人だね」

「そそ、そんなことないよっ！」

　少し、ほんの少しだけだが、舞奈の雰囲気が明るくなったように感じられた。

「謙遜謙遜。ところで、星川さんは何委員会を手伝ってるの？　よかったら教えてよ」

「え？　ええと……」

　無邪気な瞳を向けられ、彼女は答えに窮しているようだった。

　と、三度あの声がした。

『じつはね、パンチ……」

「き、きゃ～っ！」

　いつの間にか二人だけになっていた教室に、かわいらしい悲鳴が響いた。びくんと肩を震わせた三太の目の前で、小さな背中がわなわなと震えている。

（こらあっ！　あんた、言うに事欠いて、なに言ってくれてるのっ！）

（何って、困ってたみたいだから。それに、ちゃんと舞奈ちゃんの声色まねたよ？）

（そういう問題じゃないでしょう？　あと、あたしはそんな変な声じゃありませんっ！）

（むかっ。後悔させてやる）

（な、何を……）

『パンチ……』

「きゃ～っ、やめやめっ！」

「星川さん？」

　がたたん、とイスを倒して立ち上がった舞奈を、三太は戸惑いがちに見つめた。

「あ？　ああの、そのお……ぱぱぱ、ぱんち」

　せわしなく目を泳がせるその顔が、一瞬ひらめいた、という表情を見せた。

「パンチドランカーっぽくない、あたし？」

「へ？」

　抱きしめたくなるようなファイティングポーズをとった舞奈から、返答に窮する問いが飛び出した。

　もちろん三太、大困惑である。

（え、え～と、たしかに今の星川さんは……言えない、絶対言えないよお）

　三太は仕方なく、半笑いを提示した。

「はうっ！？」

　その顔で、舞奈は自分の選択ミスを悟ったようだった。

　やわらかそうな頬が、ぴくぴくとひきつる。

『げらげら！　舞奈ちゃん最高っ！　よ、このパンチドランカー娘！』

　追い打ちである。容赦なくあの声が、こっぴどく笑い飛ばした。

「くうぅ……」

　吹っ切れた、というよりはやけ気味の赤面が、よたよた、しゅっ、しゅっ！　とシャドーボクシングを披露した。

「ど、どう？」

　そして、三太を上目遣いで見つめる。

「……な、ナイスドランカー」

　あまりのかわいらしさと、ほかのことを言わせないような視線に、三太はそう答えるしかなかった。

　うむ、と少しだけ満足した様子で頷いたドランカーは、不自然さがほのかに漂うそぶりで腕時計を見つめる。

「あ、もうこんな時間だ。あたし、委員会に行かなきゃ。じゃね、青っち。また明日」

　称賛に値するような逃げ足で、彼女は教室から消えた。

　三太は、舞奈の消えた出入口をぽかんと見つめていたが、ふと我に返り、隣の彼女の机に視線を動かした。

「星川さん、気をつかってくれたんだな」

　少しだけ、その口もとが緩む。

「ありがとう」

　立ち上り、倒れっぱなしになっていた舞奈のイスを机に戻す。

「でもなあ……」

　再び顔をしかめ、振り絞るようなため息を一つ。

「ぼくも帰ろう……」

　のそのそと、三太も帰路についた。