ふたりの落語びより

お化け屋敷で冷やしたい！

　オカルト研究部は暑かった。

　いよいよ本格的な夏が迫ってきているというのに、クーラーの効きが悪い。頭上から生暖かい風を浴びてマルヤマはうなだれていた。

「先輩、今日はもう帰ります？」

「そうやねえ、でもうちはオカルト研究部やから」

「だから？」

「お化け屋敷でもして涼まへん？」

　電気を消してカーテンを閉じる。薄暗くなった室内にランプを一つ灯すとそれらしい雰囲気が出る。肌襦袢（はだじゅばん）を羽織ったキクカワは、衿（えり）に手を添えて会釈をした。

「どうも雪女です」

「よっ、待ってました！」

「それでは冷やさせてもらいますえ」

「たっぷり！」

　かしこまりましたと扇子を開く。ぱたぱたと風を起こし、冷感シートで顔を拭く。お化け屋敷の幽霊が客をもてなす。まるで『化物使（ばけものつか）い』のようだった。

　――化物使いとは。妖怪たちが人間にあれこれ指図され、家事をさせられるという、楽しいお化け屋敷のような落語。

「そもそも、雪女ってこんなんやったかしら？」

「現代はこうなんですよ。温暖化で雪山にいられないでしょ？」

「うん」

「だから冷蔵庫で人と同居してるんですよ」

　そのお礼として涼を与えるのが現代の雪女なのである。自信満々にそう言うと先輩はあっさり信じた。マルヤマはシャツを捲っておへそを出した。

「なんでお腹を！？」

「汗かいてるからですよう。雪女だから吹雪ぐらい出せますよね？」

　にやにやと笑みを浮かべてシャツをたくし上げる。キクカワはごくりと唾を飲みこむと、しゃがみこんで後輩のお腹を見た。汗ばんだ褐色の肌が目の前にある。

　おそるおそる唇を震わせた。

「くすぐった！」

「ご、ごめん！」

「いえいえ、涼しくて気持ちいいですよー♡」

「それはよかったです……」

　雪女の頬はリンゴみたいに赤い。そもそも彼女が冷やしてあげたいと言ったのだから、こうなっても文句は言えない。実際、涼しそうな後輩の顔を見るといい気分でもあった。

「あ、そうだっ！」

「今度はなに！？」

「雪女って全身が冷たいんですよね？」

「え、そうやけど。え？」

　マルヤマはにんまり笑うと立ち上がって抱きついた。慌てふためく先輩を見つめて、からかうような声で尋ねる。

「雪女ってこんな熱々でしたっけ？」

「だってそれはその……」

「これ以上すると溶けちゃいます？」

「んんっ♡」

　ごめんなさいと笑ってマルヤマは腕を離した。離したらすぐに肌襦袢を脱がして制服のボタンに手をかける。

「じゃあ脱がせますね」

「どうして！？」

「今度はわたしが雪女ですから。たっぷり冷やしてあげますね」

　もう頭が回らなくなったキクカワは、流れに乗せられて制服を上だけ脱がされた。

　白くきめ細かい肌がこぼれる。長い髪を肩にそっとかけてあげると、マルヤマは汗拭きシートで背中を優しく撫でた。

「ねえ、先輩もいいんですよ」

「え？」

「後輩使いが荒くても。して欲しいことがあったら言ってくださいよ。わたしは先輩が大好きなんです。色々してあげたいんです」

　キクカワは目を伏せてしばらく黙った。ぽっと頬を染めた。　

「……一緒にアイス食べたい」

「いや可愛すぎ。てかそれ『したい』ことじゃないですかあ」

「あかん？」

　ゆっくりと振り向いた先輩は瞳を潤ませていた。

　マルヤマはうーんと考えてから「キャラメルリボン」と言うと、先輩は「私もそれ好き！」と嬉しそうに顔を輝かせ、もっと頬を赤らめた。

「なんか変やわ。ひんやりしてるのに胸がドキドキしてるの」

「わたしもですよ。だってここ、お化け屋敷ですもの」