ふたりの落語びより

七度こっくりさん

　窓ガラスに夏空が映える。透明なガラスにうっすらと映り込んだキクカワは、空に浮かぶ綿菓子をじっと眺めていた。

「先輩、悩みごとですか？」

「そうなの。今日のおやつが決められなくて」

「なんすかその悩み。可愛すぎですか」

「もう。こっちは本気なのっ」

　ほっぺを膨らませてムッとする。マルヤマは満面の笑みを湛えながら、指で自分の唇をなぞった。

「だったら、こっくりさんに訊いてみます？」

　部室のテーブルに古びた紙を広げる。平仮名のちりばめられた用紙に十円玉をからんと置く。先輩は長い黒髪を耳にかけて覗き込んだ。

「お狐様に質問するやつね」

「そうっす。でもこのこっくりさんは『七度狐（しちどきつね）』様なんですよ」

　――七度狐とは。一度でも危害を加えると七回騙し返すという、非常に妖力の強い狐がいた。その狐が面白おかしく人を騙しまくる落語。

「危ないってこと？」

「いや、ルールさえ守れば何でも答えてくれるんです」

　ルールはこうだ。必ず七回質問をすること。少なくても多くてもだめ。質問が終わるまで十円玉から指を離してはいけない。離すと災いが降りかかる。

　というのをマルヤマが勝手に考えた。ローカルルールだと言うと、先輩はあっさり信じた。そんなわけで二人は硬貨に指を伸ばした。

　キクカワはおずおずと訊ねる。

「こっくりさん、こっくりさん。おやつは何を食べたらいいですか」

　そんな可愛らしい問いかけに、ずずずっと十円玉が動き出す。一文字ずつ移動して四つ目で止まった。先輩は驚いて口をぽかんと開けた。

　ど・お・な・つ

「え！？　なんで私の好きなもんが分かるの？」　

「こっくりさんですからっ」

　ふふんと鼻を鳴らす。マルヤマは指に込めた力をそっと緩めた。

「じゃあ次はわたしの番ですね。こっくりさん、こっくりさん。わたしが先輩のことをどう思ってるか答えてください」

　指に思いきり力を入れて『す』と『き』に持って行く。先輩の顔が赤くなった。触れ合った指先から熱が伝わってきたのを感じて、マルヤマはにやにやと笑みを浮かべた。

「おー当たってますねー」

　恥ずかしくなって口を閉じてしまった先輩に代わって、マルヤマは次の質問を続ける。　

「では、先輩の気持ちも訊いてみましょう」

「え！？」

「こっくりさん、こっくりさん。先輩はわたしのことをどう思っているのか教えてください」

　またすすすっと硬貨が動く。四回移動して止まる。キクカワの気持ちが言葉になって現れた。

　だ・い・す・き

「そうなんや……好きなんや……」

　キクカワは思わず両手をほっぺに当てた。どうやら完全に信じ込んでしまったらしい。ずっとぽわぽわしている。そんな先輩が可愛すぎてマルヤマは片手で口を覆った。

　もう片方はまだ十円玉を押さえている。あっと声を上げた。

「先輩、指離してますよ！」

「あっ。ど、どうしよう！？」

　マルヤマは咄嗟にルールを付け加える。

「大丈夫ですよ。災いって言っても、質問したことがなかったことになるだけですから。呪いを解くにはキスをすれば――」

　机に両手がついた。キクカワは体を前へ伸ばした。マルヤマの唇に柔らかいものが重なった。重なった。七回も。

「せ、せんぱい」

「だって七度狐やから。間違ってた？」

「あ、あっております……」

　マルヤマはくらくらして頭がぼうっとしてきた。このままだと鼻血が出そうな気もする。ともかく、これ以上先輩のかわいい成分を摂取すると命に関わりかねない。そう思った時だった。

「あ、マルちゃん、指離してるよ！」