ふたりの落語びより

断ち切れた恋

　次の日、ショウコは学校に来なかった。

　ただの風邪だろうとエンマは思った。三日連続で休んでようやくおかしいと気付いた。心配になったところで連絡手段がない。今どきは個人情報も教えてくれない。

　勇気を出してクラスメイトに訊ねてみた。誰も知らなかった。彼女もまた一人だった。

　部室の畳にごろんと横になる。

　何にも書く気にならない。虚ろな目で辺りをぐるりと見渡す。部屋には色んなものがあった。カラフルなお菓子の包み紙。置き忘れたリップ。

　微かに残る香水の匂い。

「私のせいだ」

　どうしようもなく胸が苦しくて、空っぽになった隙間を埋めたくて、机からカセットテープを一個掴んだ。固い再生ボタンを押す。無理やりでも笑いたくて落語をかけた。

　なのに流れてきたのは、『たちぎれ』だった。

　カセットデッキから軽妙な語り口が聞こえてくる。心地よくても笑えない。それは『たちぎれ線香（せんこう）』が人情噺だから。

　離れ離れになった二人の物語だから。

　二人は百日間会うことを禁じられた。女性の方はなんにも事情を知らない。ただ会いたい気持ちだけが雪のように積もる。そして彼女は――。

　突然、ぷつりと音が切れた。テープが切れた。

「……死んじゃう」

　彼女はコンプレックスの塊でどうしようもなくて、どうしようもなく壊れそうで、それを誰もよりもエンマは知っていた。

　こんな陰気な蔵にいる場合じゃない。飛び出さないと。

　畳に手をついた時、かつんと小さな足音がした気がした。ドアを開けたら弁当箱だけがあった。見慣れたピンクの包みだった。

「待って！　ショウコちゃん！」

　足音が止まる。ゆっくり戻ってくる。

　泣きそうな顔でギャルは笑った。

「えへへ、初めて名前で呼ばれちゃった」

　座布団を二つ並べて向きあって座る。そわそわと落ち着かないショウコの前にお菓子を並べると、ぱっと明るくなった。

　エンマは弁当箱をぎゅっと抱える。

「お弁当、ありがとう」

「作るって言ったから。けじめ」

　ショウコはルーズソックスをいじりながら俯いた。ぶかぶかの袖から、ちらりと見えた指は傷だらけで、気付いたら握りしめていた。

「エマちん？」

「ごめんね」

　絆創膏だらけの手をそっと撫でる。自分のせいで傷つけてしまった。胸が苦しかったけど嬉しかった。まだ忘れないでいてくれたことに。生きていてくれたことに。

　彼女に『小糸（こいと）』と同じ思いはさせない。エンマは覚悟を決めてまっすぐに目を見つめた。

「ショウコちゃん」

「は、はい」

「好きです」

　ぽかんとなる。夢なんだとおっぱいを揉む。柔らかい。

「うそうそ、こんなに気持ち悪いのに？　ヤバいのに？」

「ヤバいぐらいかわいいのっ」

　ぽわーっと赤くなった。

「ででで、でも嫌われたかもって」

「避けてたのはほんと。でもそれは恥ずかしくて。小説を見せたくなくて。初めて思ったの。引かれたらどうしようって」

　エンマはおずおずとパソコンを広げて見せた。

「百合を書いてます。私たちをモデルに。めっちゃキモいよね」

「……正直に言っていい？」

「いいよ」

「それ天才じゃん！」

　ショウコは目をいっぱいに輝かせて手を握りしめた。

「これで両想いなんだ♡ほんとにほんとだ♡」

「正直いうと、女の子を好きな気持ちが分からなかった」

　エンマは照れて目を逸らす。

「でも一緒にいて居心地いいというか、楽しいなあって。ようやくそれが好きって分かった。だからこれからも一緒にいてください」

　頬をつたう涙でメイクが滲む。

「料理へたっぴだよ？」

「一緒にやればいいじゃん」

「小説も何も書けないよ？」

「ショウコちゃんがいなきゃ書けないよ。私の物語は」

　エンマは彼女をそっと抱きしめた。

　ちょうど下校のチャイムが鳴った。