ふたりの落語びより

停電と死神

　窓の外が光った。がらんとしたリビングを照らした。二人掛けのソファを照らした。並んで座る二人を青白く照らした。そして轟音がすべての明かりを消し去った。

「ひ、ひらりちゃん」

「大丈夫やから。ちょっと待ってて」

　暗闇に怯える恋人にぬいぐるみを抱かせる。サンダは一人席を立つ。暗がりをずんずん歩けるのは自分の家だからだ。探し物もすぐ見つかる。

　マッチを擦る音がして、テーブルに明かりが灯った。

　深めの小皿にアロマキャンドルが一つ。甘い匂いを漂わせている。ぎゅっと繋いだ手の震えはようやく収まった。

「はあ、ビックリしたあ」

「落ち着いた？」

「うん、ありがとう。一人やったらパニックになってたかも」

「大丈夫。一人にはさせへんから」

　ハナはこくりと頷いて手を握り返した。

　叩きつけるような雨音を聞きながら、二人は寄り添って、静かに揺れる炎を見つめる。じわじわと溶けゆく蝋を見ていると、サンダの脳裏に一つの落語が思い浮かんだ。

『死神（しにがみ）』

　落語ではロウソクに命の炎が灯っていた。尽きたら死ぬ炎だ。それは自分たちの命だって同じ。どちらかが先に終わりを迎える。もしも自分が先に死んでしまったら？

　全身に寒気が走った。

　ハナを一人ぼっちにしてしまう。それはサンダにとって彼女を失うよりずっと辛いことだった。自分が一人になるよりもだ。得体のしれない恐怖が腹の底から湧き上がってきて、口から溢れ出そうな時だった。

「怖くないよ」

「え？」

　暖色の明かりに照らされた壁に、キツネの影がにゅっと現れる。　

「こんこん。お話しようよ！」

「……影絵？」

「私もね、算段してみたの。一緒にこれで遊ばへん？」

　恋人の無邪気な笑顔にサンダの心は暖かくなった。救われた。今はただこの笑顔を守ろう。そして二人で長生きできる算段を考えよう。いつか訪れる不幸よりも、今の幸せを守ろう。そう決めて手を伸ばした。

「コンコン。どうやって遊ぶの？」

「これでね、物語を作るの」

　手をキツネにしたハナが目を輝かせて語りだす。童話のあらすじはこうだ。とある森に仲良しのキツネがいた。二匹はお互いに変化をして、相手を喜ばせるという遊びをしていた。

「それでね、たくさん笑顔にした方の勝ちなの」

「それで終わり？」

「うん。幸せいっぱいの物語でしょ？」

　ハナはそう言って、にこにこと笑う。彼女の物語には悪人も悲劇もないらしい。そんな考え方がサンダは好きだった。

　二人はキャンドルの明かりに手を差し伸べる。指を動かして影に命を吹き込む。ハナは「ぼわん」と変化の効果音を口で付け足した。

「にゃおん。猫になって癒してあげるにゃん」

「ならオレは、オオカミになって守ってあげる」

　丸くなったり、大きくなったり。影は形を変える。

「私はうさぎになって和ませてあげるね」

「寒い日はヘビになって暖めてあげる」

「どうやって？」

「マフラーみたいに巻きついて」

　うさぎの影は飛び跳ねて喜ぶ。と同時に頭も抱える。

「なんかずるいわ。じゃあ私は……」

「癒し系はナシで」

「ええ～それしか思いつかへんよお」

「ていうか、変化せんでも普段から癒してもらってるし」

「うう♡」とキツネの影が呻いて悶える。もう一匹のキツネが励ますようにキスをした。

「ハナにしかできひん変化をしてよ」

「私にしか？」

「これは二人の物語なんやから」

　キツネはこくりと頷くと、お礼にキスを返す。

「私、お姫様になって愛してあげたい」

「じゃあオレは死神になって殺してあげる」

　キツネの影は人の手になって絡み合う。二つの大きな影が重なる。そして一つにぴたりと溶けあった。お姫様は桜色に頬を染めて言う。

「私の物語は幸せやわ。ひらりちゃんがおるもん」

「オレもハナに逢えてよかった。愛してるよ」

　そう告げて、キャンドルの火を消した。