育霊ーいくりょう・丑三つ時

第19話 第二章

　　　　　　　　　　　　　第二章

――もっと、水を

　由香里は逃げ続けている。

　真っ暗な道だ。どこまで行っても出口は見つからない。

　後ろからは、茶色い顔をした子どもが、空中を泳ぐようにして追いかけてくる。

――もっと、水を

　布団を被り、由香里は子どもの声に耳を塞ごうとした。だが、声は執拗に由香里を追いかけてくる。声は次第に大きくなった。子どもは大きな地響きの音と共に、由香里目がけてやって来る。ドンドンドン。地響きの音と共に、叫びを繰り返す。

「たすけて！」

　ガバと起き上がったとき、夢の中で鳴り響いていた地響きに似た音は、依然、鳴り続けていた。

　ポク、ポク、ポク

　隣から聞こえてくる、いつもの木魚の音だった。その音が、夢の中で、地響きの音に変化したのだろう。

　部屋は朝の光に包まれていた。隣からの木魚の音さえなかったら、明るく美しい朝と言える。

　全身にびっしょりと汗をかいていた。由香里は節約も忘れ、エアコンを点けた。途端に冷たい風がうなじに届く。

ポク、ポクポク

　隣からの音はやまない。格安の家賃のために、いままでは気にしないように努めてきた。それが、今朝は無性に耳障りだった。耳障りなんてものじゃない。音が頭の芯に響く。

　こんな不快な音を、なぜいままで我慢できたのだろう。なぜ、黙って従ってきたのだろう。

　志穂美や千佳たちの顔も浮かんだ。

　もう、我慢できない。もう、泣き寝入りはゴメンだ。

　文句を言ってやるのだ。

　由香里は立ち上がった。今朝だけはやめてくださいと言うのだ。自分でも信じられないほど、勇気が湧いてきた。我慢してばかりじゃダメだ。

　部屋を仕切っているドアの前に立ち、由香里は声を上げた。

「あの、すみません」

　同時にドアをノックした。一回、二回。

　木魚の音はやまない。

「ちょっと！」

　とうとう大声を出したとき、唐突に木魚の音が止み、ふいにはらりとドアが開いた。

　目の前には、一度だけベランダで顔を合わせた覚えのある女が立っていた。すっぽりと被るデザインの、鮮やかなオレンジ色の服を着ている。大柄な、というよりも太った女だった。半袖から出ている腕が、ぼったりと重たげに太い。腰周りは妊娠しているかのように膨れている。髪は記憶にあるよりも長かった。以前見たときは、まとめていたのかもしれない。

「――何」

　女は低くしゃがれた声を上げた。

「あの、申し訳ないんですけど――ちょっとやめてもらえませんか」

　ようやく由香里は言った。

「何を？」

　白目が優った腫れた目が、明らかに敵意を持って由香里を見返してきた。「何を？」。その返事が女の答を告げている。こちらはやめて欲しいと言ったのだ。木魚の音にきまっているではないか。

「だから、その――」

　女の背後にある部屋は、足の踏み場もないほど散らかっていた。脱ぎ散らかされた服、散乱した雑誌、部屋の中央にある座卓の上には、空のラーメンの器やパンの包装紙が積まれている。

　言わなければよかった。もう由香里は後悔し始めていた。いつもどおり我慢すればよかった。こんな女と関わりたくない。

　もういいです。そう言って踵を返そうとしたとき、女が声を上げた。

「あんたね――したほうがいいよ」

　何を言われているのかわからなかったし、聞こえなくてもいいと思った。ドアを閉めようと、由香里はドアノブに手をかける。

「ちょっと」

　女がドアを掴んで由香里を制した。

「何ですか」

「だから、お祓い」

「え」

「あんた、お祓いしたほうがいい」

　女は由香里を舐めまわすように見た。頭の先から足の先まで、女の視線が由香里の上を這っていく。

「あたしね、視えるの」

「え」

「あんた、なんかヤバいよ」

「ヤバい？」

「そう。あんたになんかが憑こうとしてる」

　瞬間、由香里の顔色が変わったのだろう。女は満足気に微笑んだ。どうしてこんなに世界には、人の不幸を喜ぶ人間が多いのだろう。

「やったげるよ」

「――何を」

　女と由香里は睨み合った。

「だから、お祓い」

　女の背後の散らかった部屋の壁際に、何やら祭壇めいた物が視える。木魚も見えた。大家の話によると、女は一日この部屋の中にいるという。何をしているのかと思えば、こんなことをしていたのか。

「どう？」

　返事をせず、バン！と、勢いよく由香里はドアを閉めた。

　冗談じゃない。

　ドアの向こうで女が何か叫ぶのが聞こえたが、由香里は無視した。とんだ女と隣人になったものだと腹が立った。隣人なんてもんじゃない。同じ部屋にいるのと変わらない。家賃をいくら安くしても、借り手がいなかったのが今更ながら納得できる。

腹を立てながら、由香里は懸命に、女の言葉を忘れようとしていた。

――あたしね、視えるの。

――あんた、ヤバいよ。

　もう、遅い。

　自分は開いてしまったのだ。

　異界への扉を。

　ふたたびポクポクと木魚の音が聞こえ始めた。

　苛立ちが募る。日課のレモンの水やりをしながら、舌打ちをする。

　そして、由香里は呟いていた。

「あたしは恐ろしいモノを蘇らせたのよ」

　水は鉢から溢れて窓の桟にこぼれた。更に、由香里は水を垂らし続ける。

「わたしを怒らせないほうがいい」

　たっぷりと水を与えられたレモンは、更に成長するだろう。

　きっと、ハセベタクヤももっと水を与えれば……。

　ゆっくりと由香里の口元に笑みが広がっていった。