育霊ーいくりょう・丑三つ時

第9話

　その日、一旦工場からアパートに戻ったあと、眠り過ぎてしまったせいで、由香里はホームセンターに着いたのは始業時間ぎりぎりになってしまった。

　小走りで従業員出入り口へ向かうと、ドアの前に萌が立っているのが見えた。由香里を認めると、駆け寄ってきた。

「待ってたのよ」

　いつになく表情が硬い。

「由香里さん、今日、休んだほうがいいよ。それが言いたくて待ってた」

「どうして？」

　由香里はドアの隙間から中を覗いた。いつもと変わった様子はないが。

「志穂美チーフがすごい剣幕で怒ってるの」

　嫌な予感がする。

「千佳さんの時計が盗まれたらしくてさ」

「そうなの？」

「彼女、一昨日、時計を自分のロッカーに置き忘れたらしいの。ところが今日来てみたらなくなってたって……」

「見つからないの？」

「見つかったんだけど」

「だったら問題ないじゃない」

　由香里は建物内に入ろうとドアノブを掴んだ。ぐずぐずしていると遅刻してしまう。

　が、萌に腕を掴まれた。

「あのさ、見つかった場所なんだけど」

　由香里は萌を振り返った。

「由香里さんのロッカーなんだよね」

　由香里は瞬きをした。言われた意味が掴めない。

「……どういうこと？」

「だから、千佳さんの時計が、由香里さんのロッカーから出てきたってこと」

「知らないんだけど」

「すごい高い時計なんだって」

「だから？」

「盗まれてもおかしくないって、意味」

　カッと頬が熱くなった。

　やられた。そう思う。誰かが自分を陥（おとしい）れるために、時計をロッカーに入れられたのだ。

　志穂美に違いない。なぜだ？　なぜそんなに目の敵にされるのか。このところの嫌がらせはちょっと度を越してないか？

「大体」

　大きく息を吐いて、由香里は気持ちを落ち着かせようと努めた。

「わたしのロッカーに入ってたって言うけど、どうやって開けたの？　誰もわたしのロッカーの番号を知らないでしょ」

　ロッカーにはダイヤル式の簡単な鍵が付いている。

　萌は目を逸（そ）らした。

「強引に引っ張って」

「え」

「志穂美チーフが店からおっきい金鎚を持ってきて……」

「こじ開けたの？」

　呆れた。言葉もない。

「ともかく」

　由香里は唇を噛み締めた。

「わたしは千佳さんの時計なんて、見たこともない」

「あたしだって由香里さんが泥棒だとは思ってないよ。でも、昨日、由香里さんだけが遅くまで残ってたって……」

「そうよ。昨日は人が足りないからその分をやれってチーフに言われたから」

「一昨日はあったんだから、なくなったのは昨日だろうって志穂美チーフが」

「ちょっと待ってよ！」

　由香里は思わず叫んだ。建物から出てくる、早番の従業員たちが、怪訝な表情で二人を見ていく。

　心持ち顔を伏せて、由香里は続けた。

「昨日来てたのはわたしだけじゃないでしょう？　三加茂さんや庄司さんだっていたんだから」

「だから、チーフが試したの」

「試した？」

「そう。三加茂さんと庄司さんに、千佳さんのロッカーが開けられるか試したの。で、二人共開けられなくて」

　わたしだって開けられない。即座に返そうとして、由香里はあっと叫んだ。

　四、五日前だ。仕事を終えた帰り際、ロッカールームで千佳と出くわした。普段は口をきかないが、なぜか声をかけられた。

「ねえ、悪いけど、助けてくれない？　鍵がうまく開かないのよ」

　由香里は瞬間、迷った。千佳は志穂美の舎弟。助けてやる義理はない。

「さっきから何度も試してるんだけど、開かないのよぉ」

　千佳は気弱げな視線を送ってきた。志穂美とつるんでいるときは嫌な感じの女だが、案外、気が小さいだけなのかもしれない。強い志穂美に押し切られて、不本意ながら意地悪の片棒を担いでいるだけなのかもしれない。

　由香里は気を取り直して、千佳のロッカーの前に立った。

「暗証番号は？」

　鍵を開けるには、四桁の番号が必要だ。

「１９８２。生まれた年」

　その四桁を入れて、ダイヤルを回した。が、開かない。すると千佳が、

「やあだ、ごめん、間違えちゃった。１９８１だった」

　やり直すと、鍵はカシャリと開いた。あのとき、由香里はたしかに千佳のロッカーの暗証番号を知った。

「由香里さん、知ってるの？」

　萌が訝しげに訊（き）いてくる。

　由香里の掌に汗が滲んだ。あのとき、違和感を覚えたのだ。自分の生まれた年を間違える者がいるだろうか？

　謀られた。千佳は自分のロッカーの鍵の番号を教えたくて、壊れたふりをし、こちらに番号をしっかり記憶させるためにわざと間違えたのだ。

「知ってるんだ……」

　萌がため息を漏らす。

「でも……あれは」

　そう返したとき、ふたたび早番の従業員がドアを開け、出てきた。

　瞬間、ドアの向こうに立つ、志穂美の姿が見えた。

　志穂美がこちらに気づいて、目を見開いたのがわかった。猛禽が獲物を捕えるときのような、強い視線。

　もう、逃げられない。

　由香里は知らず知らず、横に立つ萌の腕を掴んでいた。