育霊ーいくりょう・丑三つ時

第7話

　最後の列を拭き終えたとき、時計は午前零時を回っていた。

　洗面所の流しへ行き、モップの房糸の部分を外して洗う。広範囲を拭いたせいか、いつもより汚れが落ちにくい。

　ほぼ三十分が経過してしまうが、仕事はまだ終わりじゃない。トイレ掃除だ。

　由香里はトイレへ向かった。男子トイレから始める。

　ビニール手袋をしていても、汚れた便器を洗うのは嫌なものだ。強力な洗剤をかけて時間を置く。

　その間に、女子トイレへ向かった。ゴミ集めから始める。女子トイレの清掃は、男子トイレよりもやっかいだ。髪の毛のゴミが多い。手洗器にからみついた髪の毛は、そう簡単には取れない。

　トイレ掃除を終えると、背中に砂袋を抱えたかのような疲れを覚えた。ようやくこれで帰れる。ポケットから時計を出して時間を見ると、一時を過ぎたところだ。

　首筋に滴り落ちる汗を拭いながら、道具の片付けに移ったとき、トイレの窓から覗ける外側の通路に、煙草の灰皿が見えた。

　思わず、チッと舌打ちが出てしまう。建物の外に設けられた従業員用の灰皿だ。大きな灰皿は、毎日吸殻でいっぱいになる。

　あれも捨てなきゃ。

　由香里はのろのろとトイレを出て、廊下を進んだ。

　蝶番が錆びているせいか、外へ出るドアは重かった。二度押してようやく開く。

　もわっとした熱気に包まれた。

　後ろでバタンとドアが閉まる。

　灰皿として使われている缶を持ち上げ、そのままゴミ集積所まで運んだ。吸殻を捨て、集積所の脇にある水道で洗う。

　缶を元の場所へ戻し建物の中へ戻った。

　暗い通路に入った途端、ほっとため息が出て、同時に喉の渇きを覚える。胸に下げたボトルホルーからペットボトルを取り出し蓋を取った。汲んできた神社の水はすっかりぬるいが、それでも喉の渇きを満たしてくれる。

　ゴクゴクと喉を鳴らして二口飲んだとき、背後で声が聞こえた。

　ククッ。

　思わずペットボトルかを口から離して、立ちすくむ。

　ふたたび、ククッ。

　笑い声だ。くすぐられたとき漏らすような、そんな楽しげな声。

　二の腕に鳥肌が立った。

　ゆっくりと首を回し、後ろを振り向いてみる。

　誰もいない。薄暗い通路はしんと静まりかえっている。

　勘違い、勘違い。

　無理矢理そう思い込もうとしながら、ふたたびペットボトルを口に運ぼうとうすると、シャーッという音が響いた。乾いた、砂を流すような音。

　ドクン。　

　心臓が跳ねる。

　どうしよう。

　由香里は思わず目を閉じ、考えた。

　昨日売り場で感じた「何か」の存在が思い出される。

　昨日は勘違いだと思えた。シンナーによる思い違いだと納得できた。

　だが、今は違う。頭ははっきりしている。

　目の端に、白いものが踊った。

「嘘」

　紙？　

　「わぁぁあ！」

　　紙が舞い上がった。廊下の棚に置かれていたコピー用紙だ。ひらひら、何枚も大きな紙吹雪のように、廊下中に散らばる。

　ど、どういうこと？

　もう思考停止だ。

　こんなこと、おかしい。

　はははは。

　はっきりと笑い声が響いた。

　はははは、はははは。

　笑い声は止まない。

　由香里は走り出した。

　ロッカールームに向かい、飛び込むと、自分のロッカーからリュックをもぎ取った。

　息苦しいほど、恐怖を感じる。

　早く出なくては。この建物から逃げ出さないと！

　廊下を走った。出口までは二つ、角を曲がらなくてはならない。

「あっ」

　足がもつれてしまった。

　倒れ込んでしまう。

「いた、い」

　片方の膝を打ったようだ。そのとき、首筋を何かが撫でた。

「きゃっ」

　叫んだと同時に、片手に持っていたペットボトルを落としてしまった。蓋が緩かったせいか、ボトルは水を流しながら転がっていく。

　止まった。

　そのままボトルから水はこぼれ続けた。

　コクコク、コク。音を立てて流れ続ける。

　起き上がろうとした由香里は、前足を滑らせ、ふたたび床に倒れ込んでしまった。

　ハア、ハア。

　気持ちばかりが焦る。身体が思うように動かない。

　と、見えた。

　ボトルからこぼれた水が小さな水たまりを作っている。その水の中にーー

　あれはーー靴？

　水たまりの中に、つま先の部分だけがうっすらと見える。スニーカー？　子どものサイズ？

　何が起きているのか。

　水たまりの水が、徐々に干上がっていくのが見える。少しずつ少しずつ、吸い上げられていく。

　やがて、スニーカーが全体像を現した。色は青。甲の部分に、アニメのキャラクターがうすぼんやりと見える。

　しゃがんだまま後ずさり、由香里は廊下の壁に沿って這った。その間にも、青いスニーカーは、次の水たまりに移っていく。

　形が鮮明になってきた。

　紐の部分から、やがて足首へ。

　由香里は強く目を閉じた。

　見ちゃいけない。何も見ないで逃げるんだ。

　だが、歯がゆいほど身体が動かない。

　ようやく、廊下の角を曲がった。這いながら、出口を目指す。

　警備室の窓から漏れる光が、今夜ほど頼もしいと思ったことはなかった。

「あんた、どうした」

　怪訝な表情で警備員のおじいさんが窓から顔を出したが、由香里は返事ができなかった。